Ο νόμος για τον κατώτατο μισθό είναι ένας νόμος που απαιτεί από τους εργοδότες να πληρώνουν στους εργαζομένους τους έναν συγκεκριμένο μισθό. Αυτό βοηθά τους εργαζόμενους να βρουν θέσεις εργασίας που τους πληρώνουν αρκετά ώστε να φροντίζουν τον εαυτό τους και τις οικογένειές τους με σχετική άνεση. Ο πρώτος νόμος για τον κατώτατο μισθό ψηφίστηκε στα τέλη του 19ου αιώνα, προκειμένου να σταματήσει η δουλεία. Σχεδόν όλες οι χώρες έχουν πλέον νόμο για τον κατώτατο μισθό, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών (ΗΠΑ), οι οποίες ψήφισαν για πρώτη φορά έναν από αυτούς τους νόμους το 1912. Αν και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει έναν καθορισμένο κατώτατο μισθό, οι πολιτείες έχουν επίσης ξεχωριστούς νόμους για τον κατώτατο μισθό, και ορισμένοι εργαζόμενοι ενδέχεται να εξαιρούνται από αυτούς τους νόμους.
Ένας νόμος για τον κατώτατο μισθό απαιτεί ότι οι εργαζόμενοι πρέπει να κερδίζουν τουλάχιστον ένα καθορισμένο χρηματικό ποσό. Αυτό είναι συνήθως με τη μορφή ωρομισθίου. Για παράδειγμα, εάν ο κατώτατος μισθός σε μια περιοχή οριστεί στα 7 δολάρια ΗΠΑ (USD) ανά ώρα, η πλειοψηφία των εργοδοτών δεν θα είναι σε θέση να πληρώσει τους υπαλλήλους τους λιγότερο από αυτό.
Ένα από τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα των νόμων για τον κατώτατο μισθό είναι ότι επιτρέπουν στους περισσότερους εργαζόμενους να αποζημιώνονται δίκαια για τον χρόνο τους. Είναι σε θέση να κερδίσουν ένα αξιοπρεπές χρηματικό ποσό για να πληρώσουν για τα απαραίτητα, όπως φαγητό, ρούχα και στέγη. Χωρίς κατώτατο μισθό, ορισμένοι εργοδότες μπορεί να πληρώνουν πολύ λίγα χρήματα στους υπαλλήλους τους για πολλή δουλειά.
Η Νέα Ζηλανδία ήταν η πρώτη χώρα που ψήφισε νόμο για τον κατώτατο μισθό το 1896. Άλλες χώρες ακολούθησαν γρήγορα, συμπεριλαμβανομένης της Αυστραλίας και του Ηνωμένου Βασιλείου το 1907 και το 1909, αντίστοιχα. Μέχρι το πρώτο μισό του 20ού αιώνα, σχεδόν κάθε χώρα στον κόσμο είχε θεσπίσει κάποιο είδος νόμου για τον κατώτατο μισθό. Σήμερα, υπολογίζεται ότι περίπου το 90% των χωρών σε όλο τον κόσμο έχουν νόμους για τον κατώτατο μισθό.
Η Μασαχουσέτη ήταν η πρώτη πολιτεία στις ΗΠΑ που θέσπισε νόμους για τον κατώτατο μισθό. Αυτός ο νόμος, ωστόσο, αφορούσε μόνο τις γυναίκες και τα παιδιά, τα οποία –τότε– ήταν πιθανότερο να πληρωθούν ελάχιστα χρήματα για τη δουλειά που έκαναν. Αρκετές άλλες πολιτείες ψήφισαν επίσης νόμους για τους κατώτατους μισθούς τα επόμενα χρόνια. Το 1938, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ψήφισε νόμο που καθόριζε έναν εθνικό κατώτατο μισθό. Εκείνη την εποχή, ο εθνικός κατώτατος μισθός ορίστηκε στα 0.25 $ USD ανά ώρα.
Όλες οι πολιτείες των ΗΠΑ έχουν τους δικούς τους νόμους για τον κατώτατο μισθό. Ορισμένες πολιτείες έχουν έναν κατώτατο μισθό πάνω από τον ομοσπονδιακό κατώτατο μισθό, για παράδειγμα. Ορισμένοι τύποι εργαζομένων, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που δίνουν φιλοδωρήματα, εξαιρούνται από αυτούς τους νόμους και οι εργοδότες επιτρέπεται νόμιμα να τους πληρώνουν μισθό κάτω από τον κατώτατο μισθό. Ωστόσο, οι μισθοί τους συν τα χρήματα που βγάζουν σε φιλοδωρήματα πρέπει να είναι ίσοι ή υψηλότεροι από τον κατώτατο μισθό.