Ενώ μπορεί να υπάρχει κάποια διαμάχη σχετικά με τα συγκεκριμένα, οι ντομάτες κειμήλιο θεωρούνται γενικά παλιομοδίτικα ή «αντίκες» ποικιλίες του φρούτου. Συχνά παράγονται από σπόρους που έχουν περάσει από τη μια γενιά στην άλλη. Διαθέσιμες σε ποικιλίες με διαφορετικά χαρακτηριστικά, οι ντομάτες κειμήλιο τείνουν να εκτιμώνται για τις χαρακτηριστικές τους γεύσεις.
Σε αντίθεση με τα υβρίδια, οι ντομάτες κειμήλιο είναι ανοιχτές επικονιασμένες. Ένα ανοιχτό γονιμοποιημένο φυτό αναπαράγει “true to type” από τους δικούς του σπόρους. Οι σπόροι από υβριδικά φυτά, εάν αναπτυχθούν καθόλου, συνήθως επιστρέφουν στο μητρικό απόθεμα. Οι υβριδικές ντομάτες καλλιεργούνται κάτω από προσεκτικά ελεγχόμενες συνθήκες για να παράγουν ποιότητες κατάλληλες για τις ακαμψίες της εμπορικής διανομής. Επειδή τα υβρίδια συνήθως μαζεύονται ενώ είναι πράσινα και ωριμάζουν τεχνητά κατά τη διάρκεια της αποστολής, τείνουν να είναι λιγότερο γευστικά από τις ντομάτες κειμήλιο.
Οι ντομάτες Heirloom αφήνονται να ωριμάσουν φυσικά, επομένως βρίσκονται μόνο την εποχή τους. Οι ώριμες ντομάτες κειμήλιο είναι σχετικά εύθραυστες και δεν διατηρούνται για πολύ. Μπορούν να διατηρηθούν σε θερμοκρασία δωματίου, μακριά από το άμεσο ηλιακό φως, μόνο μία ή δύο ημέρες. Οι ντομάτες δεν πρέπει να διατηρούνται στο ψυγείο, καθώς η ψύξη προκαλεί αλλοίωση τόσο της γεύσης όσο και της υφής.
Οι ποικιλίες ντομάτας κειμήλιο μπορούν να επιλεγούν για συγκεκριμένα χαρακτηριστικά του φυτού. Τέτοια χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν την απόδοση του παραγόμενου καρπού, καθώς και το είδος του παραγόμενου καρπού. Ορισμένες ντομάτες κειμήλιο τρώγονται καλύτερα «χωρίς χέρι», ενώ άλλες είναι ανώτερες για την παρασκευή χυμού, σάλτσας, πάστας και άλλων προϊόντων.
Η εμφάνιση των ώριμων φρούτων διαφέρει πολύ από τη μια ποικιλία στην άλλη σε μέγεθος, σχήμα, χρώμα, υφή, γεύση και άλλα χαρακτηριστικά. Τα μεγέθη κυμαίνονται από ντοματίνια σε μέγεθος μπουκιάς έως μεμονωμένα φρούτα που ζυγίζουν έως και δύο λίβρες (907 γραμμάρια). Ο καρπός μπορεί να είναι επιμήκης, επιμήκης, σε σχήμα αχλαδιού, σε σχήμα δαμάσκηνου ή στρογγυλό, με ορισμένες ποικιλίες να φέρουν ραβδώσεις στην εξωτερική τους επιφάνεια.
Τα χρώματα περιλαμβάνουν αποχρώσεις του λευκού, κίτρινου, πράσινου, ροζ, πορτοκαλί, κόκκινου, μωβ και μαύρου. Ορισμένες ποικιλίες ντοματών κειμηλίων αποδίδουν καρπούς σε συνδυασμούς χρωμάτων. Γενικά, όσο πιο ανοιχτό είναι το χρώμα, τόσο λιγότερο όξινη ή πιο γλυκιά είναι η γεύση της ντομάτας. Αντίθετα, όσο πιο βαθύ είναι το χρώμα, τόσο πιο όξινη και καθοριστική είναι η γεύση της ντομάτας.
Αν και άλλα είδη φυτών πολλαπλασιάζονται με μεθόδους κειμήλιο, οι ντομάτες είναι από τα πιο δημοφιλή. Πολλές ποικιλίες έχουν μοναδικές ιστορίες και μερικοί κηπουροί φυτεύουν ντομάτες κειμήλια από νοσταλγία ή από μια αίσθηση σύνδεσης με το παρελθόν. Άλλοι καλλιεργούν κειμήλια επειδή η πρακτική βοηθά στη διατήρηση της γενετικής ποικιλότητας – μια ποιότητα ζωτικής σημασίας για την επιβίωση των φυτών. Ανεξάρτητα από τα κίνητρα, ένας αριθμός ατόμων και οργανισμών είναι αφοσιωμένοι στη διασφάλιση της μελλοντικής ύπαρξης των ντοματών κειμηλίων.