Το σπαράγγι κιχώριο είναι ένα πικρό φυλλώδες πράσινο από την Ιταλία που χρησιμοποιείται τόσο σε μαγειρεμένη όσο και σε ωμή μορφή. Μερικές φορές μπορεί να είναι δύσκολο να το βρείτε εκτός Ιταλίας, εκτός από ειδικούς καλλιεργητές, αλλά επειδή το φυτό είναι εξαιρετικά ανθεκτικό και εύκολο στην καλλιέργεια, μπορεί εύκολα να καλλιεργηθεί στο σπίτι.
Δύο κοινές εναλλακτικές ονομασίες για το σπαράγγι κιχώριο είναι το radichetta και το catalogna, και τα χόρτα μπορεί μερικές φορές να πωλούνται με αυτές τις ετικέτες. Οι εταιρείες σπόρων μπορούν να αποσπάσουν μια ποικιλία από ποικιλίες καταλόγου με διάφορες ιδιότητες, που κυμαίνονται από εξαιρετικά φυλλώδη έως διακριτικά χρωματισμένα σπαράγγια κιχωρίου με κόκκινους μίσχους αντί για το πιο συμβατικό πράσινο.
Η οικογένεια του κιχωρίου περιλαμβάνει μια ποικιλία φυτών που καλλιεργούνται για τις εδώδιμες ρίζες τους, όπως το κοινό κιχώριο, ή τα φύλλα τους, όπως συμβαίνει με το αντίδι και το κιχώριο σπαράγγι. Όλα τα φυτά της οικογένειας μοιράζονται μια χαρακτηριστική πικρή, ελαφρώς πιπεράτη γεύση που μπορεί να προσθέσει ένα επίπεδο πολυπλοκότητας σε πολλά πιάτα. Όπως και άλλα σκούρα φυλλώδη πράσινα, το κιχώρι είναι επίσης μια πολύτιμη προσθήκη στη διατροφή, καθώς είναι γεμάτο με βιταμίνες και μέταλλα.
Η κοινή αγγλική ονομασία του φυτού προέρχεται από την αόριστη ομοιότητα που έχει με τα σπαράγγια. Το κιχώριο σπαράγγι έχει μακριά, λεπτά κοτσάνια με βαθιά λοβωμένα σκούρα πράσινα φύλλα. Ορισμένες ποικιλίες μοιάζουν πραγματικά με μια δέσμη σπαραγγιών, ενώ άλλες είναι πιο φυλλώδεις. Επιφανειακά, πολλές ποικιλίες κιχωρίου σπαραγγιού μοιάζουν με χόρτα πικραλίδας, με αποτέλεσμα ορισμένοι καταναλωτές να τα αποκαλούν «ιταλικά χόρτα πικραλίδας».
Το ωμό, σπαράγγι κιχώριο μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε σαλάτες όπως η ρόκα και άλλα πικρά χόρτα. Όσο πιο νεαρά είναι τα φύλλα, τόσο πιο τρυφερά και λιγότερο πικρά θα είναι, επιτρέποντας στους οικιακούς κηπουρούς να επιλέξουν λιγότερα πιπεράτα δείγματα όταν φτιάχνουν ωμές σαλάτες. Το κιχώριο σπαράγγι μπορεί επίσης να μαγειρευτεί σε σοτέ και τηγανητές πατάτες ή ψητά. Η πιπεράτη γεύση θα διατηρηθεί στο μαγείρεμα, μαζί με λίγη από την τραγανότητα των κοτσανιών.
Το φυτό είναι εξαιρετικά ανθεκτικό στον παγετό, επιτρέποντας στους κηπουρούς στις βόρειες περιοχές να το καλλιεργήσουν την άνοιξη και το καλοκαίρι, ενώ άλλοι μπορούν να το καλλιεργήσουν σχεδόν όλο το χρόνο. Αναπτύσσεται εύκολα από σπόρους, αρκεί οι σπόροι να τοποθετούνται σε καλά στραγγιζόμενο έδαφος και να ποτίζονται σε τακτική βάση. Αφού τα φυτά αρχίσουν να ωριμάζουν, θα πρέπει να αραιωθούν για να ωριμάσει το πιο δυνατό σπαράγγι κιχώριο. Οι κηπουροί μπορούν να κόψουν μεμονωμένα φύλλα όπως χρειάζεται ή να αφαιρέσουν ολόκληρα κεφάλια κιχωρίου σπαραγγιού. Στην περίπτωση των μεγαλύτερων φυτών, κάντε το με προσοχή εάν το φυτό καταναλώνεται ωμό, καθώς μπορεί να είναι εκπληκτικά πικρό.