Οι πληρωμές εξίσωσης αναφέρονται σε χρήματα που μια ομοσπονδιακή κυβέρνηση μεταφέρει σε κυβέρνηση χαμηλότερου επιπέδου, ώστε το βιοτικό επίπεδο σε αυτήν την τοποθεσία να μπορεί να είναι συγκρίσιμο με το βιοτικό επίπεδο στις γύρω τοποθεσίες. Ο Καναδάς, η Αυστραλία και η Γερμανία είναι παραδείγματα χωρών που έχουν καθιερώσει προγράμματα εξισορρόπησης. Κάθε ομοσπονδιακή κυβέρνηση μπορεί να δομήσει το πρόγραμμά της με διαφορετικό τρόπο, αλλά γενικά, οι αρχές είναι παρόμοιες.
Το Υπουργείο Οικονομικών του Καναδά λέει ότι οι εξισωτικές πληρωμές του αντιμετωπίζουν τις δημοσιονομικές ανισότητες μεταξύ των επαρχιών. Οι δημοσιονομικές ανισότητες είναι διαφορές εσόδων. Όταν μια επαρχία έχει σημαντικά περισσότερα χρήματα από μια άλλη επαρχία, είναι απίθανο η ποιότητα των δημόσιων υπηρεσιών να είναι ίση και στις δύο τοποθεσίες, εκτός εάν οι άνθρωποι στη φτωχή τοποθεσία φορολογούνται βαριά. Τα συστήματα πληρωμών εξίσωσης έχουν καθιερωθεί με στόχο να βοηθήσουν στη διασφάλιση ενός συνεπούς επιπέδου δημόσιων υπηρεσιών σε ένα έθνος χωρίς να επιβαρύνουν υπερβολικά τους πολίτες του με το κόστος.
Η δημοσιονομική ικανότητα είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να αναφέρεται στην ικανότητα δημιουργίας εσόδων. Αυτό γενικά λαμβάνεται υπόψη πριν μια ομοσπονδιακή κυβέρνηση πραγματοποιήσει τέτοιες πληρωμές. Εάν υπάρχουν πέντε πολιτείες σε μια χώρα, για παράδειγμα, και τρεις από αυτές έχουν παρόμοια δημοσιονομική ικανότητα, ενώ οι υπόλοιπες δύο πολιτείες έχουν δημοσιονομική ικανότητα που είναι 20 τοις εκατό μικρότερη, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση μπορεί να αποφασίσει να εκδώσει εξισωτικές πληρωμές για τη διαφορά 20 τοις εκατό στα δύο κράτη χαμηλών εισοδημάτων για να τους δοθεί η ευκαιρία να προσφέρουν ίσο βιοτικό επίπεδο με τα τρία κράτη με υψηλά έσοδα.
Σε πολλές περιπτώσεις, όταν μια ομοσπονδιακή κυβέρνηση δίνει χρήματα, υπάρχουν πολλές προϋποθέσεις. Ο παραλήπτης μπορεί να υποχρεωθεί να χρησιμοποιήσει τα χρήματα για συγκεκριμένο σκοπό. Ο παραλήπτης μπορεί να διακινδυνεύσει να χάσει μελλοντική χρηματοδότηση ή να διακινδυνεύσει να ζητήσει αποπληρωμή εάν δεν γίνουν ορισμένα πράγματα. Ωστόσο, οι εξισορροπητικές πληρωμές εκδίδονται για δημόσιο όφελος. Ως εκ τούτου, αυτά τα κεφάλαια είναι συνήθως άνευ όρων. Αυτό σημαίνει ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν θα υπαγορεύσει τον τρόπο χρήσης τους και δεν θα τα παρακρατήσει ως ποινή για οποιαδήποτε από τις ενέργειες του παραλήπτη.
Σε πολλές περιπτώσεις, οι πληρωμές εξισορρόπησης δεν ορίζονται μόνιμα. Κάτι τέτοιο θα αποτρέψει τις προσπάθειες διατήρησης ίσων προτύπων. Αυτά τα κεφάλαια συνήθως κυμαίνονται ανάλογα με τις ανάγκες. Εάν ένα κράτος χαμηλών εσόδων γίνει κράτος υψηλών εσόδων, οι πληρωμές είναι πιθανό να διακοπούν. Εάν το κόστος ζωής αυξηθεί ή τα κράτη με υψηλά έσοδα γίνουν δραστικά πλουσιότερα, οι πληρωμές εξισορρόπησης είναι πιθανό να αυξηθούν.