Οι σπόνδυλοι είναι τα εξαιρετικά εξειδικευμένα οστά που αποτελούν συλλογικά τη σπονδυλική στήλη. Η σπονδυλική στήλη είναι ένα τόσο διακριτικό ανατομικό χαρακτηριστικό που όλα τα ζώα με σπονδυλικές στήλες είναι γνωστά ως σπονδυλωτά, παραπέμποντας στους σπονδύλους. Στους ανθρώπους, 33 ξεχωριστά οστά αποτελούν τη σπονδυλική στήλη και η δομή αρχίζει να σχηματίζεται γύρω στην τρίτη εβδομάδα κύησης.
Η σπονδυλική στήλη εξυπηρετεί μια σειρά από σημαντικές λειτουργίες. Οι μεμονωμένοι σπόνδυλοι προστατεύουν και υποστηρίζουν τον νωτιαίο μυελό, ο οποίος συνδέει τον εγκέφαλο και το υπόλοιπο νευρικό σύστημα. Τα οστά δημιουργούν επίσης σημεία προσκόλλησης για τους μύες και άλλα οστά, επιτρέποντας την ευέλικτη κίνηση σε διάφορες κατευθύνσεις. Τέλος, η σπονδυλική στήλη παρέχει κρίσιμη υποστήριξη στο ζώο και στην περίπτωση των ανθρώπων και των πιθήκων, αυτά τα οστά επιτρέπουν στο σώμα να περπατά όρθιο.
Υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τύποι σπονδύλων, που ταξινομούνται ανάλογα με τη θέση τους. Οι αυχενικοί σπόνδυλοι σχηματίζουν το πάνω μέρος της σπονδυλικής στήλης, με δύο ειδικούς αυχενικούς σπόνδυλους, τον άτλαντα και τον άξονα, που συνδέουν τη σπονδυλική στήλη με το κρανίο. Ακολουθούν οι θωρακικοί σπόνδυλοι, οι οποίοι περιλαμβάνουν σημεία προσάρτησης για τις πλευρές, ακολουθούμενος από την οσφυϊκή μοίρα της σπονδυλικής στήλης, η οποία περιλαμβάνει τα ευρύτερα και μεγαλύτερα οστά για τη στήριξη του σωματικού βάρους. Ακολουθούν ο ιερός και ο ουραίος σπόνδυλος και στους ανθρώπους συντήκονται σε δομές γνωστές ως ιερό οστό και ουραίο οστό, αντίστοιχα.
Ενώ η ακριβής διαμόρφωση των οστών σε διάφορα μέρη της σπονδυλικής στήλης ποικίλλει, το καθένα έχει μια μεγάλη περιοχή γνωστή ως σώμα ή κέντρο, με μια σειρά από διεργασίες που συνδέονται. Οι διεργασίες προεξέχουν από το πίσω μέρος του κέντρου, παρέχοντας σημεία προσκόλλησης για τους μυς και δημιουργώντας έναν κοίλο χώρο για τον νωτιαίο μυελό. Τα χαρακτηριστικά εξογκώματα που πολλοί άνθρωποι μπορούν να αισθανθούν στο πίσω μέρος της σπονδυλικής τους στήλης δημιουργούνται από την ακάνθια διαδικασία. Κάθε ένα από τα οστά αρθρώνεται έτσι ώστε να μπορεί να κινείται με τα οστά γύρω του, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι ο νωτιαίος μυελός παραμένει προστατευμένος.
Ανάμεσα σε κάθε σπόνδυλο και τον σύντροφό του υπάρχει ένας δίσκος από σπογγώδες υλικό που χρησιμοποιείται ως αμορτισέρ. Με την πάροδο του χρόνου, αυτοί οι δίσκοι μπορεί να φθαρούν και να συμπιεστούν, προκαλώντας πόνο στην πλάτη και περιορίζοντας την ελευθερία κινήσεων. Αυτό μπορεί επίσης να οδηγήσει σε συμπίεση του νωτιαίου μυελού, σε περιπτώσεις όπου οι κατεστραμμένοι δίσκοι διογκώνονται προς τα έξω και ασκούν πίεση στον σπονδυλικό σωλήνα και αυτό μπορεί να προκαλέσει σοβαρά νευρολογικά προβλήματα. Μια σειρά από άλλα προβλήματα μπορεί να επηρεάσουν τις λειτουργίες της σπονδυλικής στήλης, συμπεριλαμβανομένων των καταγμάτων, τα οποία μπορεί να είναι εξαιρετικά επικίνδυνα εάν ο νωτιαίος μυελός κοπεί ή καταστραφεί.