Οι στεροειδείς ορμόνες είναι μόρια που παράγονται και στη συνέχεια εκκρίνονται από τους αδένες του ενδοκρινικού συστήματος. Αυτές οι λιποδιαλυτές ορμόνες προκαλούν φυσιολογικές αλλαγές εντός ενός κυττάρου στόχου περνώντας μέσα από την κύρια λιπιδική μεμβράνη του κυττάρου. Οι στεροειδείς ορμόνες είναι μοναδικές στο ότι παράγονται από τα αποθέματα χοληστερόλης στο σώμα, τα οποία τα εμποτίζουν με τη λιποδιαλυτή κατάσταση τους. Μόρια με αυτήν την κατάσταση τείνουν να είναι πιο φυσιολογικά ενεργά μέσα στο κύτταρο επειδή η φωσφολιπιδική φύση της μεμβράνης κρατά μακριά μόρια που δεν είναι λιποδιαλυτά. Καθώς οι στεροειδείς ορμόνες απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος του σώματος, αναζητούν κύτταρα που έχουν σχετικούς υποδοχείς και προσκολλώνται σε αυτά για να ξεκινήσουν μια συγκεκριμένη απάντηση εντός του κυττάρου στόχου.
Μόλις μια στεροειδής ορμόνη προσκολληθεί στη σχετική θέση υποδοχέα της στην κυτταρική μεμβράνη, ταξιδεύει στον πυρήνα του κυττάρου, όπου συνδέεται με έναν άλλο εξειδικευμένο υποδοχέα στη νουκλεϊκή χρωματίνη του. Στη συνέχεια, η στεροειδής ορμόνη ξεκινά μια κυτταρική διαδικασία που ονομάζεται μεταγραφή. Κατά τη μεταγραφή, η ορμόνη δίνει ουσιαστικά εντολή στο κύτταρο να παράγει ένα άλλο μόριο, το αγγελιοφόρο ριβονουκλεϊκό οξύ (mRNA). Αφού μεταφερθούν τα μόρια του mRNA, περνούν μια τελευταία διαδικασία, τη μετάφραση, μετά την οποία είναι σε θέση να παράγουν τα βασικά δομικά στοιχεία του ανθρώπινου σώματος, τις πρωτεΐνες.
Κάθε στεροειδής ορμόνη συμβάλλει με διαφορετικό τρόπο στη διασφάλιση της ομαλής λειτουργίας ποικίλων διαφορετικών φυσιολογικών λειτουργιών μέσα στο σώμα. Μερικές κοινές στεροειδείς ορμόνες είναι η τεστοστερόνη, η προγεστερόνη και η κορτιζόλη. Η προγεστερόνη είναι ο καταλύτης για πολλές από τις αλλαγές που συμβαίνουν στο σώμα μιας γυναίκας κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Βοηθά στην πάχυνση του ενδομητρίου μέσα στη μήτρα, διασφαλίζοντας ότι ένα γονιμοποιημένο ωάριο θα μπορεί να εμφυτευτεί και ότι η μητέρα θα είναι σε θέση να θρέψει επαρκώς ένα έμβρυο κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Η προγεστερόνη εμπλέκεται επίσης κατά τη διάρκεια του θηλασμού, καθώς ξεκινά την παραγωγή γάλακτος στους μαστικούς αδένες.
Η τεστοστερόνη είναι υπεύθυνη για πολλές ενέργειες που σχετίζονται με το αναπαραγωγικό σύστημα, επίσης. Είναι η ορμόνη που εμπλέκεται κυρίως στον προσδιορισμό του φύλου που θα γίνει ένα έμβρυο στη μήτρα. Μετά τη γέννηση, η τεστοστερόνη κατευθύνει την ανάπτυξη των σεξουαλικών χαρακτηριστικών κατά την εφηβεία. Οι bodybuilders, που χρησιμοποιούν συχνά αναβολικά στεροειδή, βασίζονται στη μοριακή ομοιότητα του συνθετικού στεροειδούς με την τεστοστερόνη για να χτίσουν μυϊκή μάζα. Οι στεροειδείς ορμόνες χρησιμοποιούνται επίσης σε ιατρικές εφαρμογές για τη θεραπεία ορμονικών διαταραχών και ελλείψεων. Οι ορμόνες έχουν αποδειχθεί ότι είναι σχετικά ασφαλείς σε αυτές τις ιατρικές εφαρμογές, αλλά η υπερβολική χρήση έχει συνδεθεί με φαλάκρα, ορισμένους τύπους καρκίνου και ηπατικές παθήσεις.