Οι στοματικές βλάβες, γνωστές και ως έλκη, είναι πληγές ωοειδούς σχήματος που σχηματίζονται στην επιφάνεια του μαλακού ιστού μέσα στη στοματική κοιλότητα. Ως αποτέλεσμα διαφόρων παραγόντων, συμπεριλαμβανομένου του τραυματισμού και του στρες, οι άφθες μπορεί να εκδηλωθούν με διαφορετικούς τρόπους και να βλάψουν την ικανότητα κάποιου να τρώει ή να μιλάει κανονικά. Υπάρχει μια ποικιλία θεραπειών για τις πληγές και η χρήση τους εξαρτάται από το άτομο και τη σοβαρότητα της βλάβης. Μια στοματική βλάβη που δεν επουλώνεται ή επιδεινώνεται, μπορεί να είναι ενδεικτική μιας πιο σοβαρής κατάστασης και να απαιτεί πρόσθετη ιατρική φροντίδα.
Οι πληγές μπορούν να ταξινομηθούν σε τρεις διακριτές κατηγορίες. Οι μικρές πληγές έχουν διάμετρο μικρότερη από μισή ίντσα (περίπου 12 mm), γενικά επουλώνονται μέσα σε δύο εβδομάδες και δεν αφήνουν ουλή. Οι πληγές ακανόνιστου σχήματος, οι οποίες έχουν διάμετρο μεγαλύτερη από μισή ίντσα, θεωρούνται μείζονες πληγές και μπορεί να χρειαστούν πάνω από ένα μήνα για να επουλωθούν και να δημιουργηθούν ουλές στον προσβεβλημένο ιστό. Οι ερπητοειδείς στοματικές βλάβες είναι μικρές πληγές παράξενου σχήματος που σχηματίζονται σε ομάδες και μπορεί να επουλωθούν εντός δύο εβδομάδων χωρίς ουλές. Ένα άτομο με άφθες μπορεί να παρουσιάσει πρόσθετα συμπτώματα, όπως πυρετό και πρησμένους λεμφαδένες.
Υπάρχει μια ποικιλία παραγόντων που συμβάλλουν στην ανάπτυξη των πληγών. Άτομα υπό ακραίο στρες, έχουν ορισμένες τροφικές αλλεργίες ή καταναλώνουν δίαιτα χωρίς απαραίτητες βιταμίνες και μέταλλα, συμπεριλαμβανομένης της Β-12, του σιδήρου και του ψευδαργύρου, μπορεί να είναι πιο ευαίσθητα στην ανάπτυξη στοματικών βλαβών. Όσοι έχουν υποστεί τραυματισμό στο στόμα τους ή έχουν δαγκώσει κατά λάθος το εσωτερικό του μάγουλου τους μπορεί να διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν έλκη. Η παρουσία ασθένειας, συμπεριλαμβανομένης της φλεγμονώδους νόσου του εντέρου και της νόσου του Behcet, ή ενός εξασθενημένου ανοσοποιητικού συστήματος μπορεί επίσης να συμβάλει στην ευαισθησία ενός ατόμου για στοματικές πληγές.
Δεν υπάρχουν καθιερωμένες εξετάσεις για τη διάγνωση της πληγής. Οι περισσότερες πληγές είναι εύκολα αναγνωρίσιμες και μπορεί να ανακαλυφθούν κατά τη διάρκεια μιας εξέτασης ρουτίνας. Άτομα που παρουσιάζουν υποτροπιάζουσες στοματικές πληγές, μη διαχειρίσιμη ή ακραία ενόχληση με στοματική βλάβη ή εκτεταμένο πυρετό παρουσία άφθες θα πρέπει να αναζητήσουν άμεση ιατρική βοήθεια. Τα επίμονα συμπτώματα μπορεί να είναι ενδεικτικά μιας πιο σοβαρής κατάστασης που απαιτεί πρόσθετη εξέταση και θεραπεία. Αν και οι ήπιες πληγές συνήθως δεν απαιτούν ιατρική φροντίδα, οι μεγαλύτερες στοματικές βλάβες συνήθως απαιτούν.
Τα συνταγογραφούμενα στοματικά διαλύματα είναι ωφέλιμα για τη μείωση του χρόνου επούλωσης και την ανακούφιση της ενόχλησης που σχετίζεται με μεγαλύτερες πληγές, αλλά η χρήση τους μπορεί να αυξήσει την ευαισθησία του ατόμου σε πρόσθετες εστίες. Τοπικά φάρμακα μπορούν να εφαρμοστούν απευθείας στη βλάβη για να ανακουφίσουν την ενόχληση και να μειώσουν τον χρόνο επούλωσης. Για μεγάλες πληγές, οι οποίες δεν ανταποκρίνονται στην τυπική θεραπεία, μπορεί να συνταγογραφηθεί από του στόματος αντιβιοτικό ή στεροειδές φάρμακο. Οι πληγές που δημιουργούνται ως αποτέλεσμα μιας μη ισορροπημένης διατροφής μπορούν να ανακουφιστούν με τη χρήση συμπληρωμάτων διατροφής, τα οποία διατίθενται χωρίς ιατρική συνταγή. Τα άτομα που εμφανίζουν άφθες που προκύπτουν από μια δευτερεύουσα πάθηση μπορεί να υποβληθούν σε πρόσθετη θεραπεία για την ανακούφιση της υποκείμενης αιτίας των εστιών.