Η δυσκαμψία του αυχένα είναι σύμπτωμα μηνιγγίτιδας. Προκαλούμενη από φλεγμονή του μεμβρανώδους ιστού που περιβάλλει τον εγκέφαλο και τη σπονδυλική στήλη που σχετίζεται με τη μόλυνση, ο δύσκαμπτος αυχένας είναι ένα κλασικό σημάδι αυτής της δυνητικά απειλητικής για τη ζωή κατάστασης. Η θεραπεία για τη δυσκαμψία του αυχένα και τη μηνιγγίτιδα απαιτεί γενικά επιθετική αντιβιοτική θεραπεία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να πραγματοποιηθεί μια διαδικασία για την ανακούφιση της ενδοκρανιακής πίεσης για την πρόληψη της εγκεφαλικής βλάβης.
Η μηνιγγίτιδα γενικά ανιχνεύεται με απεικονιστικό και εργαστηριακό έλεγχο. Πραγματοποιείται καλλιέργεια αίματος για να προσδιοριστεί εάν η μόλυνση είναι ιογενούς ή βακτηριακής προέλευσης. Εάν η μόλυνση βασίζεται σε βακτήρια, η καλλιέργεια θα εντοπίσει το υπεύθυνο βακτήριο. Ο εντοπισμός της αιτίας της λοίμωξης είναι απαραίτητος για την παροχή κατάλληλης θεραπείας για την ανακούφιση της μόλυνσης και τη μείωση της φλεγμονής. Μπορεί επίσης να διεξαχθεί νωτιαία βρύση για τη λήψη δείγματος εγκεφαλονωτιαίου υγρού (ΕΝΥ), το οποίο ελέγχεται για να προσδιοριστεί η έκταση και να επαληθευτεί ο τύπος της λοίμωξης.
Η μόλυνση μπορεί να εγκατασταθεί οπουδήποτε στο σώμα. Στην περίπτωση της δυσκαμψίας του αυχένα και της μηνιγγίτιδας, η μόλυνση εγκαθίσταται στο νευρικό σύστημα, δηλαδή στον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Η μόλυνση προκαλεί φλεγμονή του προσβεβλημένου μεμβρανώδους ιστού, γνωστού ως μήνιγγες, που στεγάζει τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Καθώς η λοίμωξη εξελίσσεται, η φλεγμονή προκαλεί συστολή των αιμοφόρων αγγείων οδηγώντας σε ακαμψία στον αυχένα, μειωμένη ροή του ΕΝΥ και αύξηση της ενδοκρανιακής πίεσης.
Εκτός από τον πόνο στον αυχένα, υπάρχουν πολλά άλλα συμπτώματα που σχετίζονται με τη μηνιγγίτιδα. Τα άτομα με άκαμπτο λαιμό και μηνιγγίτιδα αναπτύσσουν πυρετό, μειωμένη όρεξη και μπορεί να κουραστούν πολύ. Άλλα σημάδια μηνιγγίτιδας περιλαμβάνουν δερματικό εξάνθημα, ναυτία και πονοκέφαλο. Δεν είναι ασυνήθιστο για ορισμένα άτομα να παρουσιάζουν επιληπτικές κρίσεις. Τα μικρά παιδιά θα παρουσιάσουν ακαμψία σε όλο τους το σώμα, ευερεθιστότητα και έλλειψη ενέργειας.
Εάν τα συμπτώματα της μηνιγγίτιδας αγνοηθούν, μπορεί να προκύψουν σοβαρές επιπλοκές. Τα άτομα μπορεί να υποστούν μη αναστρέψιμη εγκεφαλική βλάβη, ανεπάρκεια οργάνων και να υποστούν σοκ. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί επίσης να συμβεί μόνιμη απώλεια όρασης ή ακοής. Η μόλυνση που εξελίσσεται χωρίς θεραπεία μπορεί να προκαλέσει θάνατο.
Η θεραπεία για τη δυσκαμψία του αυχένα και τη μηνιγγίτιδα εξαρτάται από τον τύπο της λοίμωξης. Η λοίμωξη με βάση τον ιό γενικά αφήνεται να συνεχίσει την πορεία της χωρίς υπερβολικό κίνδυνο επιπλοκών. Υποχωρώντας εντός δύο εβδομάδων από την έναρξη, η μηνιγγίτιδα που βασίζεται σε ιούς απαιτεί μόνο το άτομο να διατηρείται ενυδατωμένο και να ξεκουράζεται αρκετή. Εάν η μόλυνση είναι βακτηριακή, απαιτείται γενικά πιο επιθετική θεραπεία.
Η μηνιγγίτιδα με βάση τα βακτήρια απαιτεί συχνά νοσηλεία και επιθετική, ενδοφλέβια αντιβιοτική θεραπεία για να καθαρίσει το σώμα από τη μόλυνση. Συχνά, χορηγούνται φάρμακα με βάση τα στεροειδή για τη μείωση της φλεγμονής και την ανακούφιση της ενόχλησης. Εάν προκύψουν επιπλοκές, όπως αφυδάτωση, λαμβάνονται πρόσθετα μέτρα. Άτομα που διατρέχουν κίνδυνο εγκεφαλικής βλάβης από μια δραματική αύξηση της ενδοκρανιακής πίεσης μπορεί να υποβληθούν σε μια διαδικασία για να τοποθετηθεί μια προσωρινή διακλάδωση μέσα στο κρανίο για την αποστράγγιση της περίσσειας του εγκεφαλονωτιαίου υγρού.