Οι σύμβουλοι αμοιβών είναι ειδικοί τρίτων που παρέχουν συμβουλές σε εταιρείες σχετικά με πακέτα αμοιβών για υπαλλήλους, στελέχη και διευθυντές. Συνήθως, οι σύμβουλοι αμοιβών διατηρούνται όταν απαιτούνται αμερόληπτες συμβουλές για να διασφαλιστεί ότι οι αποφάσεις αποζημίωσης δεν υπερβαίνουν τα συνήθη πρότυπα του κλάδου. Τα ανώτατα στελέχη και τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου, ειδικότερα, ορίζουν τις δικές τους αποζημιώσεις χωρίς καμία εποπτική αρχή που μπορεί να ασκήσει βέτο στην απόφαση. Η διατήρηση ανεξάρτητου συμβούλου αποδεικνύει στους μετόχους και τις ρυθμιστικές αρχές ότι τα πακέτα αποζημίωσης ήταν λογικά όταν χορηγήθηκαν και δεν αποσκοπούσαν στην επιδρομή στην εταιρεία προς όφελος μιας μικρής ομάδας ατόμων.
Τα πακέτα αποδοχών που λαμβάνουν ανώτατα στελέχη και μέλη διοικητικών συμβουλίων σε μεγάλες πολυεθνικές εταιρείες μπορεί να φαίνονται αστρονομικά στον μέσο άνθρωπο. Ένα πακέτο αποζημίωσης μπορεί να περιλαμβάνει μισθούς, δικαιώματα προαίρεσης αγοράς μετοχών και κίνητρα. Μπορεί επίσης να περιλαμβάνει σημαντικές αναβαλλόμενες πληρωμές, απολύσεις και ειδικές παροχές συνταξιοδότησης. Τα πακέτα αποζημίωσης είναι συμβατικά και τα περισσότερα οφέλη είναι εγγυημένα. Μόλις υπογραφεί η σύμβαση, το στέλεχος λαμβάνει τα περισσότερα από τα οφέλη της σύμβασης, ανεξάρτητα από την ποιότητα της απόδοσής του.
Κατά συνέπεια, οι σύμβουλοι αμοιβών αποτελούν σημαντικό μέσο ελέγχου και ισορροπίας. Ένα κορυφαίο στέλεχος που απολύεται από τη θέση του για κακή απόδοση μπορεί να λάβει ακόμη εκατομμύρια δολάρια ως αποζημίωση βάσει του συμβολαίου του. Χωρίς ανεξάρτητη επαλήθευση ότι το πακέτο αποζημίωσης ήταν εύλογο, μπορεί να φαίνεται ότι ένα στέλεχος που αποχωρεί λαμβάνει ένα άδικο απροσδόκητο κέρδος. Μια τέτοια εντύπωση μπορεί να ανησυχήσει τους μετόχους, να υπονομεύσει την εμπιστοσύνη του κοινού και να χρησιμεύσει ως κόκκινη σημαία για τις ρυθμιστικές αρχές.
Τα ανώτατα στελέχη ή το διοικητικό συμβούλιο μιας εταιρείας προσλαμβάνουν συμβούλους αμοιβών όταν πρέπει να ληφθούν αποφάσεις για αποζημίωση. Η εταιρεία συμβούλων έρχεται εξοπλισμένη με πληροφορίες για συγκρίσιμες εταιρείες και δομές αποζημίωσης που είναι στάνταρ στον κλάδο. Εξετάζουν το πακέτο αποζημίωσης που θα ήθελε να απονείμει η εταιρεία και κάνουν εκτίμηση της αξίας του εκτελεστικού ή του διευθυντή, λαμβάνοντας υπόψη τα μοναδικά του χαρακτηριστικά. Στη συνέχεια, η εταιρεία συμβούλων ετοιμάζει γραπτή σύσταση σχετικά με τη συνολική αξία του πακέτου αποζημίωσης και των στοιχείων του.
Οι κυβερνήσεις σε ορισμένες χώρες έχουν επικεντρωθεί στο ρόλο των συμβούλων αμοιβών για τη βελτίωση της εταιρικής διακυβέρνησης. Στο ΗΒ, για παράδειγμα, ένα νομοσχέδιο για τη βελτίωση της λογοδοσίας των συμβούλων αμοιβών εισήχθη στο Κοινοβούλιο το 2011. Το νομοσχέδιο απαιτούσε από τους συμβούλους αμοιβών να πιστοποιούν την ανεξάρτητη φύση των συμβούλων τους. Τα διοικητικά συμβούλια και τα ανώτατα στελέχη έπρεπε να έχουν τα μη εκτελεστικά μέλη να εγκρίνουν την επιλογή της εταιρείας συμβούλων και να λαμβάνουν αντίγραφο των συστάσεων του συμβούλου. Το νομοσχέδιο σχεδιάστηκε για να κάνει αυτό που επιδιώκουν τώρα οι ρυθμιστικές αρχές σε πολλές χώρες – να δημιουργήσουν υπευθυνότητα και διαφάνεια στη διαδικασία επανάληψης του προσωπικού μιας εταιρείας με την υψηλότερη αμοιβή.