Όταν πρόκειται να παρακινήσουμε τις μάζες να αναλάβουν δράση, μερικές φορές τα απλά γεγονότα δεν αρκούν. Οι άνθρωποι που ακούν ένα τρομακτικό στατιστικό στοιχείο ή ένα ανησυχητικό γεγονός συχνά λαμβάνουν αυτές τις πληροφορίες στην ονομαστική τους αξία και ενεργούν από φόβο. Αυτός είναι ο σκοπός της χρήσης «τακτικών εκφοβισμού», χειραγωγικών λέξεων ή ενεργειών που δημιουργούν μια αίσθηση φόβου ή σοκ στους αποδέκτες. Αυτοί οι φόβοι, όσο λογικοί ή παράλογοι κι αν είναι, είναι συχνά αρκετοί για να αναγκάσουν τους ανθρώπους να πάρουν αποφάσεις χωρίς ενημέρωση ή να κάνουν βιαστικές ενέργειες. Η επισήμανση του χειρότερου σεναρίου ή η συσχέτιση ενός ζητήματος με μια πολύ μεγαλύτερη απειλή είναι τακτικές που χρησιμοποιούνται συνήθως από τους ηγέτες για να κερδίσουν τη λαϊκή υποστήριξη για στρατιωτικές ενέργειες ή άλλες αμφιλεγόμενες αποφάσεις.
Ωστόσο, οι τακτικές εκφοβισμού δεν χρειάζεται να φτάσουν στο επίπεδο της λεκτικής τρομοκρατίας για να είναι αποτελεσματικές. Μερικές φορές, η απλή αναφορά μιας καταστροφικής εναλλακτικής μπορεί να είναι αρκετή για να χειραγωγήσει τους άλλους σε έναν συγκεκριμένο τρόπο σκέψης. Οι επιτυχημένες τακτικές πρέπει να ενσταλάξουν μια αληθινή αίσθηση φόβου, διαφορετικά μπορεί να θεωρηθούν ως αδύναμες προσπάθειες να επηρεάσουν την κοινή γνώμη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλές λεκτικές δηλώσεις συχνά υποστηρίζονται από πιο απτά στοιχεία, όπως φρικτές φωτογραφίες, προσωπικές μαρτυρίες και επιδείξεις βίας. Το να κρεμάσετε μια θηλιά πάνω από ένα εκλογικό θάλαμο, για παράδειγμα, θα ήταν ένα ακραίο παράδειγμα σχεδιασμένο να αποθαρρύνει τις ελεύθερες εκλογές.
Στην παγκόσμια πολιτική, οι τακτικές εκφοβισμού είναι αρκετά συνηθισμένες, καθώς είναι γενικά δύσκολο για έναν δικτάτορα να κρατήσει τους αντιφρονούντες υπό έλεγχο χωρίς την απειλή της βίας, πραγματικής ή αντιληπτής. Όσο ο πληθυσμός πιστεύει ότι οι τακτικές όπως τα τμήματα της μυστικής αστυνομίας, το κλείσιμο των ελεύθερων εκδόσεων, οι πολιτικές συλλήψεις και οι συνοπτικές εκτελέσεις είναι πραγματικές, οι οργανωμένες εξεγέρσεις γίνονται σπάνιο φαινόμενο. Η λέξη κλειδί στον όρο είναι «τρόμος» — δεν έχει σημασία αν οι περισσότερες ιστορίες πολιτικών αντιποίνων είναι απόκρυφα ή απλές φήμες, αρκεί να ενσταλάξουν μια πραγματική αίσθηση φόβου στον πληθυσμό.
Οι περισσότερες τακτικές εκφοβισμού δεν έχουν σκοπό να προκαλέσουν εκτεταμένη βλάβη ή ζημιά, αλλά να παίξουν με την έμφυτη αίσθηση ασφάλειας του παραλήπτη. Πολλοί επαγγελματίες αθλητές τα χρησιμοποιούν για να κρατήσουν τους αντιπάλους τους εκτός ισορροπίας, όπως μια στάμνα που πετά σκόπιμα μια μπάλα κοντά στο κτύπημα ή ένας οδηγός αγώνων αυτοκινήτου που χτυπά ένα άλλο αυτοκίνητο για λόγους εκφοβισμού. Αυτές οι τακτικές συχνά εμποδίζουν τον αντίπαλο να γίνει πολύ άνετος ή πολύ σίγουρος. Ενώ η χρήση των περισσότερων θεωρείται άδικη ή ανήθικη, το πλεονέκτημα που μπορούν να προσφέρουν μπορεί να είναι σημαντικό. Πολλές τακτικές εκφοβισμού έχουν σχεδιαστεί για να παραμείνουν εντός των ορίων του νόμου, αλλά εξακολουθούν να προκαλούν τη μέγιστη ψυχολογική πίεση στο επιδιωκόμενο κοινό.