Η εικόνα ενός κρατούμενου που σβήνει τις πινακίδες κυκλοφορίας κατά τη διάρκεια της ποινής του στη φυλάκιση έχει φτάσει να συμβολίζει τη βιομηχανία των φυλακών για πολλούς ανθρώπους. Η εργασία στη φυλακή, όπως η κατασκευή πινακίδων κυκλοφορίας, αρχικά χρησιμοποιήθηκε για εξοικονόμηση χρημάτων της κυβέρνησης, αλλά περιελάμβανε την παραγωγή πολλών πραγμάτων για τον ιδιωτικό τομέα. Η εισαγωγή δεδομένων και η κατασκευή διαφόρων προϊόντων μπορούν να διεκπεραιωθούν από καταδικασμένους εγκληματίες. Αυτές οι ενέργειες βοηθούν στην εξοικονόμηση χρημάτων των εταιρειών για εργασία, δίνουν στους κρατούμενους ευθύνη και οικονομική ανταμοιβή και βοηθούν στην επιδότηση των δαπανών της φυλακής. Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι, τόσο έξω όσο και εντός των φυλακών, που αντιτίθενται σε αυτές τις εργασιακές πρακτικές.
Η χρήση κρατουμένων για πράγματα όπως η κατασκευή πινακίδων κυκλοφορίας και οδικών συμμοριών με αλυσίδες εισήχθη αρχικά ως ανταμοιβή για την καλή συμπεριφορά και για εξοικονόμηση χρημάτων των κυβερνήσεων για την πρόσληψη εργαζομένων για να κάνουν αυτήν την εργασία. Με τα χρόνια, σε μια προσπάθεια να αξιοποιηθεί αυτή η δεξαμενή εργασίας, οι βιομηχανίες φυλακών έγιναν μεγάλες επιχειρήσεις. Ορισμένες ιδιωτικές εταιρείες προσλαμβάνουν κρατούμενους για να βοηθήσουν στην παραγωγή αγαθών, και ορισμένες φυλακές, όπως η Αρχή Βιομηχανίας Φυλακών της Καλιφόρνια στις Ηνωμένες Πολιτείες, διαχειρίζονται όλες τις επιχειρήσεις οι ίδιες.
Αυτό είναι ένα όφελος στη μεταποίηση, επειδή οι κρατούμενοι αμείβονται με ένα κλάσμα από αυτά που κερδίζουν οι υπάλληλοι εκτός σωφρονιστικού ιδρύματος, εξοικονομώντας μεγάλα χρηματικά ποσά. Οι κρατούμενοι επωφελούνται επίσης από τις βιομηχανίες των φυλακών, γιατί τους δίνει την ευκαιρία να κερδίσουν χρήματα, όσο πενιχρά κι αν είναι, όσο είναι έγκλειστοι. Δίνει επίσης στους κρατούμενους μια αίσθηση ολοκλήρωσης και χρησιμοποιείται ως ανταμοιβή για καλή συμπεριφορά. Οι φυλακές επωφελούνται επίσης από αυτές τις βιομηχανίες επειδή συχνά χρεώνουν εξωτερικές εταιρείες ένα τέλος ή κερδίζουν όλα τα χρήματα για τον εαυτό τους κατασκευάζοντας και πουλώντας προϊόντα.
Οι βιομηχανίες φυλακών είναι σε θέση να δημιουργήσουν ένα ευρύ φάσμα προϊόντων. Έπιπλα όπως γραφεία, καρέκλες και καναπέδες δημιουργούνται από κρατούμενους. Η ανακαίνιση κασετών εκτύπωσης έχει γίνει μια σημαντική βιομηχανία για ορισμένες φυλακές. Οι επαναλαμβανόμενες εργασίες εισαγωγής δεδομένων εκτελούνται συχνά από κρατούμενους με γνώσεις υπολογιστών.
Πολλοί άνθρωποι δεν βλέπουν το χαμηλό κόστος εργασίας και τις ευκαιρίες για απασχόληση κρατουμένων που παρέχουν οι βιομηχανίες φυλακών ως θετικά πράγματα. Οι κρατούμενοι δεν αμείβονται με παρόμοιους μισθούς με αυτούς των ελεύθερων συναδέλφων τους και οι συνθήκες εργασίας στις φυλακές δεν ρυθμίζονται καλά. Ορισμένες ομάδες διαμαρτυρήθηκαν για αυτήν την πρακτική, ζητώντας περισσότερα δικαιώματα για τους κρατούμενους.