Οι βήτα υποδοχείς ή οι βήτα αδρενεργικοί υποδοχείς αποτελούν μέρος του συμπαθητικού νευρικού συστήματος. Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα δρα συνεχώς αλλά είναι επίσης υπεύθυνο για τις σωματικές αλλαγές που συμβαίνουν σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, δημιουργώντας τη γνωστή αντίδραση μάχης ή φυγής. Αυτές οι επιδράσεις στο σώμα προκαλούνται από την απελευθέρωση ορμονών που ονομάζονται αδρεναλίνη και νοραδρεναλίνη, οι οποίες συνδέονται με τους άλφα και βήτα αδρενεργικούς υποδοχείς στα όργανα-στόχους και τους ενεργοποιούν για να προκαλέσουν συγκεκριμένες αλλαγές. Η καρδιά χτυπά πιο γρήγορα, η αρτηριακή πίεση αυξάνεται, οι αεραγωγοί διευρύνονται και η πέψη αναστέλλεται. Οι βήτα υποδοχείς βρίσκονται στους μυς της καρδιάς, στα αιμοφόρα αγγεία, στους αεραγωγούς και στη μήτρα και στον λιπώδη ιστό.
Τρεις κύριοι τύποι βήτα υποδοχέων βρίσκονται στο σώμα, γνωστοί ως βήτα1, βήτα2 και βήτα3. Ένας βήτα υποδοχέας δεν πρέπει να συγχέεται με αυτό που ονομάζεται υποδοχέας βήτα κυττάρων, ο οποίος βρίσκεται στα βήτα κύτταρα στο πάγκρεας. Σε πολλές περιπτώσεις, οι βήτα υποδοχείς βρίσκονται σε λείους μύες, οι οποίοι δεν τελούν υπό εκούσιο έλεγχο και η ενεργοποίησή τους οδηγεί σε μυϊκή χαλάρωση. Οι υποδοχείς βήτα1, που βρίσκονται στον καρδιακό μυ, είναι διαφορετικοί. Όταν οι ορμόνες προσκολλώνται σε αυτές και τις ενεργοποιούν, η καρδιά διεγείρεται να χτυπά πιο γρήγορα και πιο δυνατά.
Οι υποδοχείς βήτα2 βρίσκονται στους λείους μυς στα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων, στις αναπνευστικές οδούς και στη μήτρα. Η ενεργοποίησή τους αναστέλλει τη συστολή των μυών και αυτό προκαλεί τη διαστολή των αιμοφόρων αγγείων, τη διεύρυνση των αεραγωγών και τη χαλάρωση της μήτρας. Οι υποδοχείς βήτα3 βρίσκονται στον λιπώδη ιστό. Όταν ενεργοποιούνται, διεγείρουν τη διάσπαση του λίπους, μια διαδικασία γνωστή ως λιπόλυση, αν και η σημασία αυτού δεν είναι πλήρως κατανοητή.
Φάρμακα που διεγείρουν τους βήτα υποδοχείς μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία καταστάσεων όπως το άσθμα, όπου οι μυϊκοί σπασμοί των αεραγωγών εμποδίζουν την κανονική αναπνοή. Χρησιμοποιούνται φάρμακα τα οποία επιλεκτικά δρουν στους υποδοχείς β2, που βρίσκονται στους λείους μυς στα τοιχώματα των αναπνευστικών οδών. Προκαλούν χαλάρωση των μυών, διευρύνοντας τους αεραγωγούς και δίνοντας τη δυνατότητα στον ασθενή να αναπνέει.
Φάρμακα γνωστά ως βήτα-αναστολείς έχουν αναπτυχθεί για να μπλοκάρουν τους βήτα υποδοχείς, εμποδίζοντας τις ορμόνες να δεσμευτούν σε αυτούς και να τους ενεργοποιήσουν. Μερικά από αυτά τα φάρμακα μπλοκάρουν τους υποδοχείς βήτα1 και βήτα2. Ένα παράδειγμα είναι η προπρανολόλη, η οποία χρησιμοποιείται για τη θεραπεία της υψηλής αρτηριακής πίεσης ή της υπέρτασης. Μειώνει την ταχύτητα και τη δύναμη με την οποία χτυπά η καρδιά, αλλά μπορεί επίσης να επηρεάσει την αναπνοή περιορίζοντας τους αεραγωγούς. Άλλα φάρμακα που μπλοκάρουν επιλεκτικά τους υποδοχείς βήτα1 έχουν μικρότερη επίδραση στην αναπνοή, αν και αυτό μπορεί να είναι ακόμα υπερβολικό για ορισμένα άτομα με άσθμα.