Η λουτεΐνη είναι ένα καροτενοειδές που βρίσκεται σε πολλές φυσικές πηγές, συμπεριλαμβανομένων των πράσινων λαχανικών όπως το σπανάκι ή τα λαχανικά, στους κρόκους των αυγών και σε ορισμένα φρούτα. Αυτό το καροτενοειδές είναι ένα ισχυρό αντιοξειδωτικό, το οποίο γενικά αναφέρεται σε ένα μόριο που βοηθά στην προστασία ενός οργανισμού από τη βλάβη των ελεύθερων ριζών. Η λουτεΐνη ειδικότερα έχει μια καθιερωμένη επίδραση στην προστασία της υγείας των ματιών. Οι βιταμίνες λουτεΐνης αναφέρονται σε συμπληρώματα διατροφής που περιέχουν υψηλά επίπεδα λουτεΐνης.
Ο σημαντικός ρόλος της λουτεΐνης στην υγεία των ματιών μπορεί να αποδειχθεί από το γεγονός ότι οι άνθρωποι γεννιούνται με λουτεΐνη στους ιστούς των ματιών τους. Το σώμα δεν παράγει λουτεΐνη, επομένως η λουτεΐνη στο μάτι δεν μπορεί να αντικατασταθεί φυσικά και πρέπει να λαμβάνεται από τη διατροφή. Η λαμβανόμενη λουτεΐνη κυκλοφορεί σε όλο το σώμα και ένα μεγάλο ποσοστό αυτής της ένωσης αποθηκεύεται στους ιστούς των ματιών. Πολλές επιστημονικές μελέτες υποστηρίζουν την ιδέα ότι η πρόσληψη υψηλών επιπέδων βιταμινών λουτεΐνης βοηθά στην προστασία του ματιού από ασθένειες, πιο συγκεκριμένα από την ηλικιακή εκφύλιση της ωχράς κηλίδας και τον καταρράκτη.
Η λουτεΐνη προστατεύει τον ιστό των ματιών λειτουργώντας ως φίλτρο για τις ακτίνες υπεριώδους φωτός που βλάπτουν ορισμένες περιοχές του ματιού, όπως η ωχρά κηλίδα. Αυτή η ένωση φαίνεται να φιλτράρει το μπλε φως του ορατού φάσματος. Εκτός από την απορρόφηση του φωτός, η λουτεΐνη έχει επίσης αντιοξειδωτικές λειτουργίες και μπορεί να προστατεύσει τον ιστό των ματιών από την οξειδωτική βλάβη.
Αν και η λουτεΐνη συσσωρεύεται κυρίως στους ιστούς των ματιών, οι βιταμίνες λουτεΐνης μπορεί επίσης να έχουν άλλα ευεργετικά αποτελέσματα σε όλο το σώμα. Όπως πολλά αντιοξειδωτικά, η λουτεΐνη μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη ορισμένων τύπων καρκίνου αποτρέποντας τη βλάβη των ελεύθερων ριζών στους ιστούς. Οι βιταμίνες λουτεΐνης μπορούν επίσης να βοηθήσουν στην πρόληψη των καρδιαγγειακών παθήσεων.
Θεωρείται ότι η πλειονότητα των Αμερικανών δεν λαμβάνει αρκετή λουτεΐνη από τη διατροφή και για αυτόν τον λόγο, πολλοί επαγγελματίες υγείας συνιστούν τη λήψη συμπληρωμάτων με βιταμίνες λουτεΐνης. Οι βιταμίνες λουτεΐνης μπορούν να πωλούνται ως λουτεΐνη μόνο, αν και συχνά συσκευάζονται σε συμπλήρωμα με άλλα αντιοξειδωτικά. Η ζεαξανθίνη είναι ένα καροτενοειδές που μοιάζει πολύ λειτουργικά με τη λουτεΐνη και αυτά τα δύο αντιοξειδωτικά συχνά συνδυάζονται μαζί και πωλούνται ως συμπληρώματα για την υγεία των ματιών. Εναλλακτικά, αυτά τα καροτενοειδή μπορούν να συνδυαστούν με βιταμίνες Α. Το μεγαλύτερο μέρος της λουτεΐνης στα συμπληρώματα προέρχεται από άνθη κατιφέ, μια πλούσια πηγή λουτεΐνης.
Λίγα έχουν αναφερθεί σχετικά με τις αρνητικές παρενέργειες των βιταμινών λουτεΐνης. Αυτό το καροτενοειδές είναι λιποδιαλυτό, πράγμα που σημαίνει ότι τα υπερβολικά επίπεδα αποθηκεύονται στο λίπος και δεν απεκκρίνονται στα ούρα όπως οι υδατοδιαλυτές βιταμίνες. Θα πρέπει πάντα να δίνεται προσοχή κατά τη λήψη συμπληρωμάτων με λιποδιαλυτή ουσία. Ένα πλεονέκτημα της λουτεΐνης είναι ότι διαφέρει από πολλά άλλα καροτενοειδή επειδή δεν μετατρέπεται σε ενεργές μορφές βιταμίνης Α στο σώμα, καθιστώντας την λιγότερο τοξική από αυτές τις ουσίες σε υψηλά επίπεδα. Οι περισσότεροι επαγγελματίες υγείας συνιστούν τη λήψη συμπληρωμάτων με λουτεΐνη σε επίπεδα κοντά σε αυτά που θα λάμβανε κανείς από μια υγιεινή διατροφή, που είναι περίπου 3 mg την ημέρα.