Ποινικό πλημμέλημα είναι ένα μικρό έγκλημα που γενικά τιμωρείται λιγότερο αυστηρά από ένα κακούργημα ή μεγαλύτερο έγκλημα. Δεν υπάρχει συνεπής ορισμός του πλημμελήματος, καθώς διαφορετικές κοινωνίες δίνουν διαφορετική βαρύτητα σε ορισμένα εγκλήματα. Οι ποινές μπορεί να ποικίλλουν. στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένα έγκλημα θεωρείται πλημμέλημα εάν συνεπάγεται ποινή φυλάκισης που δεν υπερβαίνει το ένα έτος. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτή η τιμωρία δεν μπορεί να περιλαμβάνει τίποτα περισσότερο από ένα απλό χρηματικό πρόστιμο. Ένα μικρό έγκλημα που είναι ακόμη λιγότερο σημαντικό είναι γνωστό ως παράβαση ή ρυθμιστικό αδίκημα και συνήθως περιλαμβάνει μόνο μικρές χρηματικές κυρώσεις.
Η διαφορά μεταξύ ενός ποινικού κακουργήματος και ενός πλημμελήματος μπορεί να ποικίλλει σημαντικά ανάλογα με το πολιτικό, κοινωνικό και πολιτιστικό κλίμα μιας δεδομένης περιοχής. Είναι γενικά κατανοητό ότι ο όρος πλημμέλημα, που ουσιαστικά σημαίνει «κακή συμπεριφορά», αναφέρεται σε μικρότερα αδικήματα που επιφέρουν σχετικά ασήμαντες ποινές. Ο όρος κακούργημα, από την άλλη πλευρά, σημαίνει πλησιέστερα ως «κακός» και αναφέρεται σε πιο σοβαρά εγκλήματα που φέρουν πιο σοβαρές ποινές. Διαφορετικοί πολιτισμοί, φυσικά, έχουν διαφορετικές ιδέες για τη σοβαρότητα των εγκλημάτων. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τους πολιτισμούς στους οποίους η θρησκεία ασκεί επιρροή στο νομικό σύστημα.
Πολλά νομικά συστήματα δεν αναγνωρίζουν πλέον τη διάκριση μεταξύ ποινικού πλημμελήματος και κακουργήματος, και αντ’ αυτού διαχωρίζουν τα εγκλήματα σε συνοπτικά αδικήματα και αδικήματα που μπορούν να κατηγορηθούν. Ένα συνοπτικό αδίκημα μπορεί να κατηγορηθεί και να τιμωρηθεί χωρίς δίκη ή ένορκο. Είναι επίσης γνωστά ως μικροεγκλήματα και τείνουν να περιλαμβάνουν μόνο τα πιο μικρά και ξεκάθαρα αδικήματα. Ένα αδίκημα που μπορεί να κατηγορηθεί, από την άλλη πλευρά, πρέπει να περιλαμβάνει επίσημη κατηγορία και δίκη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούν να χωρίζουν τα εγκλήματα σε παραβάσεις, πλημμελήματα και κακουργήματα, αλλά άλλες περιοχές, όπως ο Καναδάς, η Αυστραλία και το Ηνωμένο Βασίλειο, χρησιμοποιούν το σύστημα περίληψης/απαγγελίας αδικημάτων.
Η μικροκλοπή είναι ένα συνηθισμένο παράδειγμα ποινικού αδικήματος στο νομικό σύστημα των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτό το έγκλημα περιλαμβάνει την κλοπή οτιδήποτε δεν αξίζει ένα σημαντικό χρηματικό ποσό. Σε ορισμένα νομικά συστήματα, ωστόσο, ακόμη και η μικροκλοπή μπορεί να οδηγήσει σε σημαντική φυλάκιση ή ακόμα και σωματική βλάβη, όπως ακρωτηριασμό των χεριών, αν και οι τιμωρίες αυτής της σοβαρότητας είναι λιγότερο συχνές στη σύγχρονη εποχή από ό,τι στο παρελθόν. Αυτό καταδεικνύει τις διαφορετικές ταξινομήσεις που τοποθετούνται στα εγκλήματα σε διαφορετικά νομικά συστήματα.
Άλλα παραδείγματα πλημμελημάτων περιλαμβάνουν την πορνεία, τον βανδαλισμό, την κατοχή ναρκωτικών ουσιών και την οδήγηση σε κατάσταση μέθης. Αυτά τείνουν να συνεπάγονται μάλλον μικρές τιμωρίες, αλλά τα επαναλαμβανόμενα αδικήματα μπορούν να οδηγήσουν σε μεγαλύτερες τιμωρίες. Παραδείγματα κακουργημάτων, από την άλλη πλευρά, περιλαμβάνουν φόνο, σεξουαλική επίθεση και μεγάλη κλοπή.