Το ποινικό δίκαιο είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την επιβολή νόμων που δημιουργήθηκαν από την κυβέρνηση, τη δίωξη όσων παραβιάζουν αυτούς τους νόμους και την επιβολή και την εκτέλεση κυρώσεων που σχετίζονται με αδικήματα. Περιλαμβάνει νόμους και αδικήματα σε κάθε κυβερνητικό επίπεδο και παραβιάσεις κάθε είδους. Συχνά αναφέρεται ως «ποινικό δίκαιο».
Το αντίστοιχο του ποινικού δικαίου είναι το αστικό δίκαιο, στο οποίο εμπλέκονται ιδιωτικοί φορείς και όχι κυβερνητικοί φορείς. Ορισμένες ενέργειες ενδέχεται να υποβάλουν ένα άτομο σε δίωξη και στους δύο τομείς δικαίου. Για παράδειγμα, ένας γιατρός που κάνει ένα θανατηφόρο λάθος κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης πιθανότατα θα μηνυθεί για αμέλεια στο αστικό δικαστήριο. Εάν ο γιατρός έκανε το λάθος επειδή είχε αναπηρία, μπορεί επίσης να κατηγορηθεί για ανθρωποκτονία από αμέλεια σε ποινικό ή ποινικό δικαστήριο.
Πολλοί δικηγόροι ειδικεύονται στο ποινικό δίκαιο. Αυτό περιλαμβάνει τους δικηγόρους, οι οποίοι είναι υπεύθυνοι είτε για τη δίωξη είτε για την υπεράσπιση της υπόθεσης. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι εισαγγελείς είναι υπάλληλοι της κυβέρνησης που εκδικάζουν την υπόθεση. Οι δικηγόροι υπεράσπισης, από την άλλη πλευρά, συνήθως απασχολούνται από ιδιωτικές εταιρείες.
Ορισμένοι τομείς του ποινικού δικαίου ορίζουν τους κανόνες σχετικά με τον τρόπο διερεύνησης μιας πιθανής παραβίασης. Ένα συνηθισμένο παράδειγμα θα ήταν ένας νόμος που απαιτεί από τους αστυνομικούς να διαβάζουν τα δικαιώματά του σε έναν ύποπτο και, σε ορισμένους τομείς, να συμβουλεύουν έναν ύποπτο ότι δεν απαιτείται να μιλήσει χωρίς δικηγόρο. Άλλοι νόμοι ενδέχεται να ισχύουν για την ανάκριση ανηλίκων, τη λήψη εντολών και κλήτευσης, τους νόμους για το δικαίωμα στην ιδιωτική ζωή και τους νόμους περί προνομίων ασθενών-ιατρών.
Η μεταχείριση ενός υπόπτου μετά την απαγγελία κατηγοριών εμπίπτει επίσης στο ποινικό δίκαιο. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν το δικαίωμα του κατηγορουμένου σε δίκη από ενόρκους ή το δικαίωμα ορισμένων υπόπτων να αφεθούν ελεύθεροι χωρίς εγγύηση. Άλλοι τέτοιοι νόμοι ισχύουν για τις δικαστικές διαδικασίες, όπως οι καταστάσεις υπό τις οποίες ένας δικαστής ή εισαγγελέας πρέπει να παραιτηθεί από τα καθήκοντά του.
Το ποινικό δίκαιο προβλέπει επίσης περιορισμούς όσον αφορά τις ποινές. Υπαγορεύει τις ελάχιστες και μέγιστες επιτρεπόμενες ποινές φυλάκισης, πρόστιμα και άλλες ποινές που μπορεί να επιβάλει το δικαστήριο σε έναν καταδικασθέντα ύποπτο. Υπαγορεύει επίσης εάν ένα έγκλημα θεωρείται μείζον ή μικρό αδίκημα — κακούργημα ή πλημμέλημα, αντίστοιχα — και εάν η αποφυλάκιση υπό όρους αποτελεί επιλογή ή όχι. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, το ποινικό δίκαιο προβλέπει επίσης παραμέτρους για εναλλακτικές εγκαταστάσεις φυλάκισης, όπως τα ψυχιατρικά νοσοκομεία.
Η λέξη «ποινική» κυριολεκτικά σημαίνει «αφορά την τιμωρία». Προέρχεται από παρόμοιες λέξεις στα παλιά γαλλικά, λατινικά και ελληνικά. Σε ορισμένους τομείς, οι νόμοι που αφορούν τις εγκληματικές δραστηριότητες, τη δίωξη και την καταδίκη ονομάζονται «ποινικός κώδικας».