Ένα θανατικό αδίκημα είναι ένα έγκλημα που μπορεί να δικαιολογήσει τη μέγιστη ποινή σε ένα νομικό σύστημα. Σε πολλές χώρες, τα θανατηφόρα αδικήματα μπορεί να χαρακτηρίζουν τον κρατούμενο για εκτέλεση, γνωστή και ως θανατική ποινή. Σε περιοχές χωρίς τη θανατική ποινή, η ισόβια κάθειρξη μερικές φορές αναφέρεται ως η θανατική ποινή για ένα θανατικό αδίκημα. Πολλοί νομικοί μελετητές χρησιμοποιούν τον όρο μόνο για να περιγράψουν εγκλήματα που μπορεί να οδηγήσουν σε θανατική ποινή.
Σε όλη την ιστορία, ήταν πολύ σύνηθες για τις κοινωνίες να ορίζουν τα εγκλήματα με βάση το μέγεθος της ζημιάς και της καταστροφής τους, καθώς και τις επιπτώσεις τους στην κοινωνία στο σύνολό της. Ένα θανατηφόρο αδίκημα θεωρείται συνήθως το πιο επικίνδυνο, θανατηφόρο ή καταστροφικό είδος εγκλήματος. Σε πολλές σύγχρονες χώρες, ο χαρακτηρισμός του θανατικού αδικήματος επιφυλάσσεται συνήθως για ιδιαίτερα αποτρόπαιες δολοφονίες ή σοβαρά καταστροφικά εγκλήματα που βλάπτουν την κοινωνία.
Πέρα από το ερώτημα εάν ένα κυβερνητικό όργανο έχει το δικαίωμα να εκτελεί κρατούμενους, τα νομικά συστήματα και οι πολιτισμοί πάλευαν πάντα να καθορίσουν τις κατάλληλες συνθήκες που συνιστούν θανατηφόρο αδίκημα. Σύμφωνα με το αρχαίο σύστημα νόμων στα νησιά της Χαβάης, για παράδειγμα, κυριολεκτικά εκατοντάδες αδικήματα τιμωρούνταν με θάνατο, συμπεριλαμβανομένου του φαγητού με μέλη του αντίθετου φύλου, του ψαρέματος σε ιερούς λόγους και του αφήνοντας τη σκιά ενός ατόμου να πέσει πάνω στη σκιά του αρχηγού. Στην Αγγλία του 16ου αιώνα, ο βασιλιάς Ερρίκος Η’ εκτέλεσε όχι μία αλλά δύο από τις συζύγους του με το σκεπτικό ότι η μοιχεία ήταν μια μορφή προδοσίας εναντίον του βασιλιά, κάτι που ήταν κεφαλαιώδες αδίκημα.
Οι πολλοί σύγχρονοι ορισμοί του τι συνιστά αδίκημα σε θάνατο τείνουν να είναι σημαντικά πιο περιορισμένοι. Οι δολοφονίες, οι τρομοκρατικές ενέργειες, η εμπορία ναρκωτικών και η εμπορία ανθρώπων είναι εγκλήματα που τιμωρούνται με θανατική ποινή σε πολλές χώρες και περιοχές. Σύμφωνα με ορισμένα νομικά συστήματα, ο φόνος πληροί τις προϋποθέσεις μόνο εάν υπάρχουν επιβαρυντικές περιστάσεις, όπως δολοφονία επί πληρωμή, πολλαπλοί φόνοι, ληστείες ή σεξουαλικά εγκλήματα. Η ηλικία του θύματος και η μέθοδος του εγκλήματος μπορούν επίσης να αλλάξουν τις πιθανότητες επιβολής θανατικής ποινής. εγκλήματα κατά παιδιών ή εκείνα που περιλαμβάνουν βασανιστήρια ή απαγωγές αντιμετωπίζονται συχνά ως πιο αυστηρά από τα νομικά συστήματα.
Ανάλογα με το νομικό σύστημα, ορισμένοι παράγοντες μπορεί να αφαιρέσουν τη δυνατότητα της θανατικής ποινής ακόμη και αν το έγκλημα που διαπράχθηκε θεωρείται θανατηφόρο αδίκημα. Στις περισσότερες χώρες, δεν επιτρέπεται η εκτέλεση όσων θεωρούνται ανήλικοι. Ορισμένα νομικά συστήματα μπορεί επίσης να έχουν διατάξεις που προστατεύουν τους ψυχικά ασθενείς ή διαταραγμένους από το να θεωρηθούν για θανατική ποινή, καθώς ενδέχεται να μην είναι ικανά να κατανοήσουν τη φύση και τη σοβαρότητα του εγκλήματος.