Ο συμπεριφορισμός είναι ένας κλάδος της ψυχολογίας που επικεντρώνεται στη μελέτη της παρατηρήσιμης συμπεριφοράς, με τη συνοδευτική πεποίθηση ότι όλες οι ανθρώπινες δραστηριότητες, από το αίσθημα ενός συναισθήματος έως την εκτέλεση μιας σωματικής εργασίας, είναι μορφές συμπεριφοράς. Οι συμπεριφοριστές ενδιαφέρονται για το τι μπορούν να παρατηρήσουν, να ποσοτικοποιήσουν και να χειριστούν, εξετάζοντας τις επιπτώσεις των περιβαλλοντικών ερεθισμάτων στους οργανισμούς που μελετούν. Αυτοί οι ερευνητές συνεργάζονται με μια μεγάλη ποικιλία ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, για να μάθουν περισσότερα σχετικά με το γιατί κάνουν αυτό που κάνουν.
Ο πατέρας αυτού του τομέα είναι ο John B. Watson, ο οποίος επινόησε τον όρο το 1913, ισχυριζόμενος ότι ήθελε να στρέψει το επίκεντρο της ψυχολογίας στη μελέτη της συμπεριφοράς και όχι στη νεφελώδη εξερεύνηση του νου. Πολλοί άλλοι επιστήμονες και ερευνητές ανέλαβαν τον κλάδο και τον επέκτειναν, με έναν αξιόλογο συμπεριφοριστή να είναι ο BF Skinner, ένας ερευνητής που εργάστηκε στα μέσα έως τα τέλη του 20ου αιώνα.
Σύμφωνα με τους συμπεριφοριστές, τα πάντα είναι μια μορφή συμπεριφοράς που εμφανίζεται ως απάντηση σε ερεθίσματα στο περιβάλλον. Αυτό περιλαμβάνει πράγματα όπως η κριτική σκέψη και η επίλυση προβλημάτων, η ολοκλήρωση σωματικών εργασιών και η εμπειρία των συναισθημάτων. Ενώ οι συμπεριφοριστές αναγνωρίζουν ότι συμβαίνουν γνωστικές διεργασίες και μπορούν να εμπλέκονται στη συμπεριφορά, τονίζουν ότι αυτές οι διαδικασίες συμβαίνουν ως απόκριση σε ερεθίσματα, καθιστώντας το αποτέλεσμα τέτοιων διαδικασιών μια μορφή συμπεριφοράς.
Ο συμπεριφορισμός εστιάζει σε μεγάλο βαθμό στη χρήση της προετοιμασίας, την ιδέα ότι τα ερεθίσματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να διδάξουν τους οργανισμούς να επαναλαμβάνουν ή να αποφεύγουν τη συμπεριφορά. Στην πραγματικότητα, η προετοιμασία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να χειριστεί τη συμπεριφορά ενός οργανισμού για να δημιουργήσει ένα επιθυμητό αποτέλεσμα. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν την προετοιμασία στην εκπαίδευση των ζώων για να διδάξουν στα ζώα να κάνουν πράγματα όπως το κυνήγι μετά από εντολή από έναν αναβάτη, να κάθονται όταν τους υποδεικνύεται ή να επιτίθενται όταν τους ζητηθεί από έναν χειριστή.
Σύμφωνα με αυτό το σύστημα, πολλά πράγματα μπορούν να ποσοτικοποιηθούν, να χειριστούν και να εξερευνηθούν για να μάθουν περισσότερα για τη συμπεριφορά των οργανισμών από τα μυρμήγκια έως τους ελέφαντες. Κάποια άλλα πεδία έχουν ενσωματώσει ορισμένες από τις έννοιες από τον κλάδο, όπως η ιδέα της λειτουργικής προετοιμασίας για την προώθηση μιας επιθυμητής συμπεριφοράς, και ορισμένοι συμπεριφοριστές επιδιώκουν περισσότερο ή λιγότερο ριζοσπαστικές μορφές συμπεριφορισμού στη δουλειά τους.
Σε αυτό το πεδίο έχει υποβληθεί κάποια αντίρρηση. Για παράδειγμα, ορισμένοι θεολόγοι υποστηρίζουν ότι φαίνεται να απορρίπτει την ύπαρξη ενός Θεού ή ανώτερης δύναμης εξαλείφοντας την ελεύθερη βούληση και αντιμετωπίζοντας τους ανθρώπους ουσιαστικά σαν μηχανές. Άλλοι άνθρωποι στον τομέα της ψυχολογίας έχουν επίσης υποστηρίξει ότι ο συμπεριφορισμός εξηγεί ατελώς τη δυσπροσαρμοστική συμπεριφορά ή προβλήματα που φαίνεται να είναι ψυχολογικής και όχι συμπεριφορικής προέλευσης.