Τα αμινοξέα είναι τα δομικά στοιχεία των πρωτεϊνών. Συνδέονται σε αλυσίδες για να σχηματίσουν το υλικό από το οποίο γεννιέται η ζωή. Αυτή είναι μια διαδικασία δύο σταδίων: πρώτον, ενώνονται και σχηματίζουν πεπτίδια ή πολυπεπτίδια, και από αυτές τις ομαδοποιήσεις δημιουργούνται οι πρωτεΐνες.
Συνολικά 20 διαφορετικά είδη αμινοξέων σχηματίζουν πρωτεΐνες, με τους τύπους που εμπλέκονται να καθορίζουν το σχήμα των πρωτεϊνών που σχηματίζονται. Τα κοινά αναγνωρισμένα περιλαμβάνουν γλουταμίνη, γλυκίνη, φαινυλαλανίνη, τρυπτοφάνη και βαλίνη. Τρία από αυτά – η φαινυλαλανίνη, η τρυπτοφάνη και η βαλίνη – είναι απαραίτητα αμινοξέα για τον άνθρωπο. Οι άλλες είναι ισολευκίνη, λευκίνη, λυσίνη, μεθειονίνη και θρεονίνη. Αυτός ο τύπος δεν μπορεί να συντεθεί από τον οργανισμό, επομένως πρέπει να προσλαμβάνεται μέσω της τροφής.
Ένα από τα πιο γνωστά απαραίτητα αμινοξέα είναι η τρυπτοφάνη, η οποία εκτελεί πολλές κρίσιμες λειτουργίες για τους ανθρώπους. Βοηθά στον φυσιολογικό ύπνο. βοηθά στη μείωση του άγχους, της κατάθλιψης και του κινδύνου αρτηριακού σπασμού. και βοηθά στη δημιουργία ισχυρότερου ανοσοποιητικού συστήματος. Η τρυπτοφάνη είναι ίσως πιο γνωστή για το ρόλο της στην παραγωγή σεροτονίνης, η οποία είναι αυτό που κάνει όλο τον Τύπο την ώρα των Ευχαριστιών να κοιμίζει τους ανθρώπους μετά τη μεγάλη γιορτή.
Τα αμινοξέα αποτελούν το 75% του ανθρώπινου σώματος. Είναι απαραίτητα για σχεδόν κάθε σωματική λειτουργία και κάθε χημική αντίδραση που λαμβάνει χώρα στο σώμα εξαρτάται από αυτά και τις πρωτεΐνες που δημιουργούν.
Τα απαραίτητα αμινοξέα πρέπει να λαμβάνονται καθημερινά. Η αποτυχία λήψης έστω και ενός από αυτά μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα την αποικοδόμηση των πρωτεϊνών, επειδή το ανθρώπινο σώμα δεν τις αποθηκεύει για μελλοντική χρήση, όπως συμβαίνει με τα λίπη και τα άμυλα. Τα αμινοξέα μπορούν να βρεθούν σε πολλά μέρη στη φύση και περισσότερα από 300 έχουν βρεθεί στον φυσικό κόσμο από τόσο διαφορετικές πηγές όπως μικροοργανισμοί και μετεωρίτες.