Η L-τρυπτοφάνη είναι ένα απαραίτητο αμινοξύ. Το ανθρώπινο σώμα είναι ανίκανο να το παράγει, επομένως είναι απαραίτητο αυτό το αμινοξύ να αποκτάται μέσω τροφής ή συμπληρωμάτων. Η L-τρυπτοφάνη χρησιμοποιείται από το σώμα για την παραγωγή πολλών σημαντικών ενώσεων, όπως η σεροτονίνη, η νιασίνη και η μελατονίνη.
Η L-τρυπτοφάνη χρησιμοποιείται συχνά ως συμπλήρωμα. Αυτό το συμπλήρωμα χρησιμοποιείται με ποικίλους διαφορετικούς τρόπους, που κυμαίνονται από θεραπεία διαταραχής ελλειμματικής προσοχής-υπερκινητικότητας (ADHD), κατάθλιψη, ακόμη και αϋπνία. Αυτό πιστεύεται ότι είναι κυρίως το αποτέλεσμα της μετατροπής της L-τρυπτοφάνης σε 5-υδροξυτρυπτοφάνη (5-HTP), η οποία στη συνέχεια μετατρέπεται σε σεροτονίνη. Η σεροτονίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής που είναι ευρέως γνωστό ότι σχετίζεται με τα συναισθήματα ευεξίας.
Η σεροτονίνη στον εγκέφαλο συνδέεται με τους υποδοχείς σεροτονίνης. Αυτοί οι υποδοχείς σχετίζονται άμεσα με τα συναισθήματα ευτυχίας. Η κατάθλιψη εμφανίζεται συχνά όταν πέφτουν τα επίπεδα σεροτονίνης στον εγκέφαλο ή όταν μειώνεται ο αριθμός των υποδοχέων σεροτονίνης στον εγκέφαλο. Ως αποτέλεσμα, αυτό επιτρέπει τη χρήση της τρυπτοφάνης ως θεραπεία για ορισμένες περιπτώσεις κατάθλιψης.
Η σεροτονίνη είναι ένα μόριο που δεν μπορεί να περάσει από τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό. Αυτό εμποδίζει τη σεροτονίνη στον εγκέφαλο να εισέλθει στο σώμα, αλλά σημαίνει επίσης ότι τα επίπεδα σεροτονίνης του εγκεφάλου δεν μπορούν να αυξηθούν με την πρόσληψη φυτών πλούσιων σε σεροτονίνη. Αντ’ αυτού, πρέπει να χρησιμοποιηθεί ένας μεταβολικός πρόδρομος, όπως η L-τρυπτοφάνη.
Όταν η τρυπτοφάνη απορροφάται από τον οργανισμό, ξεκινά η μακρά διαδικασία μετατροπής του στις απαραίτητες ενώσεις. Το σώμα μπορεί να μετατρέψει την τρυπτοφάνη σε σεροτονίνη. Αυτή η σεροτονίνη χρησιμοποιείται στη συνέχεια από το σώμα με πολλούς τρόπους.
Η σεροτονίνη μπορεί στη συνέχεια να μετατραπεί σε μελατονίνη στην επίφυση. Η παραγωγή μελατονίνης είναι μέρος του σήματος που δίνει το σώμα για τον ύπνο. Ως αποτέλεσμα, δημιουργεί ένα αίσθημα υπνηλίας, καθώς και μειώνει τη θερμοκρασία του σώματος. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η L-τρυπτοφάνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί αποτελεσματικά ως βοήθημα ύπνου για πολλά άτομα που πάσχουν από αϋπνία.
Εκτός από τις πιθανές θεραπείες για την κατάθλιψη και την αϋπνία, η L-τρυπτοφάνη μπορεί επίσης να μετατραπεί στα βασικά θρεπτικά συστατικά που είναι γνωστά ως νιασίνη. Η νιασίνη χρησιμοποιείται από το ανθρώπινο σώμα για την επιδιόρθωση του δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) που έχει υποστεί βλάβη. Η νιασίνη χρησιμοποιείται επίσης στην παραγωγή στεροειδών ορμονών από τα επινεφρίδια του ανθρώπινου σώματος. Αυτός είναι ένας ακόμη λόγος για τον οποίο η τρυπτοφάνη είναι σημαντικό μέρος των διαδικασιών του ανθρώπινου σώματος.
Η L-τρυπτοφάνη είναι το κύριο στερεοϊσομερές της τρυπτοφάνης που χρησιμοποιείται στις πρωτεΐνες του σώματος. Η D-τρυπτοφάνη βρίσκεται μερικές φορές σε πεπτίδια που έχουν παραχθεί φυσικά. Η μόνη διαφορά μεταξύ αυτών των δύο τύπων είναι ο προσανατολισμός του μορίου.