Τα αναπνευστικά βρογχιόλια είναι οι τελικοί κλάδοι των αεραγωγών που εισέρχονται στους πνεύμονες και τελειώνουν με τις κυψελίδες, τους σωρούς σφαιρικών σάκων μέσα στους οποίους πραγματοποιείται η ανταλλαγή οξυγόνου και διοξειδίου του άνθρακα. Αν αυτοί οι αεραγωγοί συγκρίνονταν με ένα μάτσο κουνουπίδι, ο βρόγχος θα ήταν το μεγάλο στέλεχος, τα βρογχιόλια θα ήταν τα μικρότερα χοντρά άκρα που θα διακλαδίζονταν από το στέλεχος, τα τερματικά βρογχιόλια θα ήταν ακόμη μικρότερα τμήματα αυτών των άκρων, τα αναπνευστικά βρογχιόλια θα ήταν τα τα τελευταία, τα μικρότερα άκρα, και οι κυψελίδες θα ήταν τα κεφάλια του κουνουπιδιού. Όλα τα βρογχιόλια διώχνουν εισπνεόμενο αέρα προς τις κυψελίδες και τα αναπνευστικά βρογχιόλια είναι το τελευταίο πέρασμα για αυτόν τον αέρα. Συμμετέχουν επίσης στην ανταλλαγή αερίων μεταξύ αυτού του τελικού εναέριου χώρου και του αίματος, το οποίο διεισδύει στις κυψελίδες μέσω μικροσκοπικών τριχοειδών στρωμάτων.
Στους πνεύμονες, το αίμα που αντλείται από την καρδιά μέσω των πνευμονικών αρτηριών λαμβάνει οξυγόνο από τον εισπνεόμενο αέρα. Αυτό το οξυγονωμένο αίμα στη συνέχεια ανακυκλώνεται πίσω στην καρδιά από τις πνευμονικές φλέβες και στη συνέχεια αντλείται στο σώμα για να διανείμει οξυγόνο και άλλα θρεπτικά συστατικά. Μόλις οι ιστοί του σώματος λάβουν οξυγόνο και απελευθερώσουν διοξείδιο του άνθρακα ως μεταβολικό υποπροϊόν, το αποξυγονωμένο αίμα επιστρέφει στην καρδιά, όταν αρχίσει ξανά ο κύκλος. Επιπλέον, το διοξείδιο του άνθρακα αποβάλλεται από το αίμα ενώ βρίσκεται στους πνεύμονες και απελευθερώνεται από το σώμα στον εκπνεόμενο αέρα, ολοκληρώνοντας την ανταλλαγή αερίων.
Ο εισπνεόμενος αέρας ταξιδεύει από τις ρινικές διόδους ή το στόμα προς τα κάτω στο φάρυγγα ή στο λαιμό, μέσω του λάρυγγα ή του φωνητικού κιβωτίου, και στην τραχεία ή την αναπνοή. Μεταξύ των δύο πνευμόνων η τραχεία χωρίζεται σε δύο αεραγωγούς – αυτοί είναι οι βρόγχοι. Σχεδόν εξ ολοκλήρου μέσα στους ίδιους τους πνεύμονες, οι βρόγχοι εκτείνονται σε μικρή απόσταση στο όργανο πριν ξεκινήσουν τις υποδιαιρέσεις τους. Τα βρογχιόλια είναι οι πρώτοι κλάδοι και είναι υπεύθυνοι για τη μεταφορά αέρα σε μεμονωμένες μονάδες στους πνεύμονες, γνωστές ως πνευμονικοί λοβοί. Κάθε βρογχιόλη διασπάται σε πολλαπλά τερματικά βρογχιόλια, τα οποία οδηγούν περαιτέρω στον εισπνεόμενο αέρα και τα οποία καταλήγουν ή τερματίζουν στα αναπνευστικά βρογχιόλια, τις εισόδους των κυψελίδων.
Τα αναπνευστικά βρογχιόλια, αν και πολύ μικρά, αποτελούνται από πολλά στρώματα ιστού στα τοιχώματά τους. Το εσώτερο επιθηλιακό στρώμα αποτελείται από δύο είδη κυττάρων: τα ακτινωτά κύτταρα, που φιλτράρουν τον αέρα και τα κύτταρα Clara, που εκκρίνουν ουσίες που ονομάζονται γλυκοζαμινογλυκάνες, καθώς και συγκεκριμένες πρωτεΐνες που προστατεύουν το επιθήλιο ή την εσωτερική επένδυση και καταπολεμούν τις ασθένειες. Κάτω από αυτό το στρώμα βρίσκεται το lamina propria, ένα στρώμα συνδετικού ιστού που προσκολλάται στο επιθήλιο στο τοίχωμα του λείου μυός από κάτω, μυ που προωθεί τον αέρα προς τα εμπρός. Στο εξωτερικό του λείου μυός βρίσκεται το adventitia, ένα άλλο στρώμα συνδετικού ιστού που εκτίθεται στον αυλό, τον χώρο μέσα στους πνεύμονες.