Το τερματικό βρογχιόλιο είναι ένας μικροσκοπικός αεραγωγός που μεταφέρει αέρα μέσα και έξω από τους πνεύμονες. Ο δεύτερος έως τελευταίος κλάδος των βρόγχων, ένα τελικό βρογχιόλιο είναι μια υποδιαίρεση των βρογχιολίων και ο ίδιος διακλαδίζεται στα αναπνευστικά βρογχιόλια. Αυτά τα βρογχιόλια διεισδύουν απευθείας στις κυψελίδες, τους σάκους που μοιάζουν με μπουμπούκια γεμάτοι με τριχοειδή αγγεία όπου το οξυγόνο και το διοξείδιο του άνθρακα εισέρχονται και εξέρχονται από την κυκλοφορία του αίματος. Αυτός ο αναπνευστικός αεραγωγός είναι γνωστός ως τερματικό βρογχιόλιο επειδή είναι το τελευταίο μονοπάτι της αγώγιμης ζώνης. Η αγώγιμη ζώνη περιλαμβάνει όλα τα τμήματα του αναπνευστικού συστήματος μέχρι αυτό το σημείο – μεταξύ αυτών η μύτη, η τραχεία, οι βρόγχοι και τα βρογχιόλια – και λειτουργεί για να αυξήσει τη θερμοκρασία και να προσθέσει υγρασία στον εισερχόμενο αέρα, καθώς και να τον φιλτράρει από παθογόνους παράγοντες.
Ξεκινώντας από τη θέση που εισέρχεται στη μύτη μέσω των ρουθουνιών, ο εισπνεόμενος αέρας εισέρχεται στη ρινική κοιλότητα και προς τα πίσω στο φάρυγγα ή το λαιμό. Περνώντας από τον λάρυγγα, γνωστότερο ως φωνητικό κουτί, παρασύρεται μέσα στην τραχεία από τη δράση του μυός του διαφράγματος κάτω από τους πνεύμονες, ο οποίος γεμίζει το κάτω μέρος του θωρακικού κλωβού και λειτουργεί σαν βεντούζα όταν συστέλλεται. Ο αέρας που τραβιέται στην τραχεία διασπάται στους δύο πνεύμονες μέσω των βρόγχων, οι οποίοι διαθέτουν πολλά μικροσκοπικά κλαδιά, τα βρογχιόλια. Εάν οι πνεύμονες ήταν ένα εκκολαπτόμενο δέντρο, τότε η τραχεία ή η αναπνευστική οδός θα ήταν ο κορμός, οι δύο βρόγχοι θα ήταν ένας κλάδος, οι βρογχιολείς των άκρων θα χωρίζονται από αυτά τα κλαδιά, οι τελικοί βρογχιόλες τα κλαδιά στα άκρα, οι αναπνευστικοί βρόγχοι τα στελέχη των φύλλων στα κλαδιά, και των κυψελίδων τα μπουμπούκια των φύλλων.
Ως το τελευταίο τμήμα της αγώγιμης ζώνης, το τερματικό βρογχιόλιο εκτελεί τις ίδιες λειτουργίες με τα τμήματα πριν από αυτό. Θερμαίνει τον αέρα, συμβάλλει στην υγρασία, φιλτράρει και ενθαρρύνει τη συνεχή ροή του αέρα επεκτείνοντας τη μείωση κάθε αντίστασης που συναντά ο εισερχόμενος αέρας καθώς κατευθύνεται προς τις κυψελίδες. Οι δύο τελευταίες λειτουργίες έχουν ιδιαίτερη σημασία, καθώς ο αέρας που φτάνει σε κάθε τερματικό βρογχιόλιο έχει ήδη σχεδόν ζεσταθεί σε θερμοκρασία σώματος και υγραίνεται.
Σε αυτό το σημείο, ο αέρας επίσης έχει αφαιρεθεί αρκετά καλά από παθογόνους παράγοντες. Στην πραγματικότητα, τα τερματικά βρογχιόλια περιέχουν λίγα ακτινωτά κύτταρα, τα κύτταρα που βρίσκονται σε όλη τη ζώνη αγωγιμότητας, των οποίων η δουλειά είναι να συλλέγουν αλλεργιογόνα και άλλα ανεπιθύμητα σωματίδια που μεταφέρονται στον εισπνεόμενο αέρα. Αντ ‘αυτού, είναι επενδεδυμένα με έναν τύπο μη επιθηλιακού επιθηλιακού κυττάρου γνωστό ως κύτταρο Clara, το οποίο εκκρίνει μια πρωτεΐνη γνωστή ως εκκριτική πρωτεΐνη κυττάρων Clara (CCSP) της οποίας τα ένζυμα διασπούν τις τοξίνες που βρίσκονται στον αέρα καθώς και αιωρούνται στο υγρό των πνευμόνων.
Εκτός από την άμυνα, τα κύτταρα Clara βοηθούν το τερματικό βρογχιόλιο να παραμείνει ανοιχτό καθώς περνάει αέρας από αυτό. Απελευθερώνουν έναν τύπο ουσίας γνωστού ως επιφανειοδραστικό, το οποίο μειώνει την τάση της επιθηλιακής επένδυσης του βρογχιολίου. Αυτό καθιστά δυνατή τη διαστολή του αεραγωγού καθώς εισπνέεται αέρας. Αντίθετα, καθώς ο αέρας εκπνέει από τους πνεύμονες, το επιφανειοδραστικό εμποδίζει το κενό που δημιουργείται με την εκπνοή να ρουφήξει το βρογχιόλιο σε σχήμα σωλήνα.