Τα ανέκδοτα στοιχεία έχουν αρκετούς ορισμούς, οι οποίοι συνήθως σχετίζονται με το πώς ορισμένα είδη αποδεικτικών στοιχείων δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να συμπεράνουμε λογικά κάτι. Παραδείγματα αυτού του τύπου αποδεικτικών στοιχείων βλέπουμε συνέχεια σε διαφημίσεις. Ένα άτομο μας λέει πώς αισθάνεται πιο φρέσκια η αναπνοή του μετά τη χρήση μιας συγκεκριμένης μάρκας οδοντόκρεμας ή οι άνθρωποι μαρτυρούν ότι η ακμή τους καθαρίζεται ως αποτέλεσμα ειδικών προϊόντων. Αυτός ο τύπος αποδεικτικών στοιχείων χρησιμοποιείται συχνά αντί για κλινικές ή επιστημονικές αποδείξεις και μπορεί να αγνοήσει εντελώς την έρευνα ή τα πιο σκληρά στοιχεία που οδηγούν σε ένα αντίθετο συμπέρασμα.
Οι τύποι ανέκδοτων αποδεικτικών στοιχείων περιλαμβάνουν τη διεκδίκηση μη πραγματικών πληροφοριών με βάση τις εμπειρίες λίγων ανθρώπων, ιστορίες που φαίνεται να έρχονται σε αντίθεση με πραγματικές πληροφορίες και συστάσεις από στόμα σε στόμα. Αυτός ο τύπος πληροφοριών δεν είναι πάντα κακόβουλος ή αναληθής και βασίζουμε πολλές αποφάσεις σε ανέκδοτα. Για παράδειγμα, μπορεί να θέλετε να βρείτε το καλύτερο στεγνοκαθαριστήριο στην πόλη και να ζητήσετε από μερικούς φίλους να σας προτείνουν κάποιον. Συνήθως δεν έχετε χρόνο να πραγματοποιήσετε πραγματικές επιστημονικές δοκιμές σε αυτό εξετάζοντας μια σειρά δεδομένων.
Λαμβάνουμε συνεχώς άλλες συστάσεις από μη ειδικούς. Μπορούμε να βασίσουμε τις αποφάσεις μας σχετικά με το ποιοι γιατροί θα δούμε, ποιος πρέπει να φροντίσει τα παιδιά μας, ποιο ταξιδιωτικό γραφείο πρέπει να χρησιμοποιήσουμε ή πού πρέπει να μείνουμε διακοπές αποκλειστικά ή τουλάχιστον εν μέρει με συμβουλές. Αυτή η συμβουλή συνήθως δεν προέρχεται από άτομα που έχουν τα προσόντα να δώσουν γνώμη ειδικού για το θέμα.
Εκεί που τα ανέκδοτα στοιχεία γίνονται πολύ προβληματικά, όμως, είναι όταν οι άνθρωποι παίρνουν αποφάσεις που μπορεί να επηρεάσουν την υγεία ή την ευημερία τους βασιζόμενοι αποκλειστικά σε αυτές. Για παράδειγμα, υπάρχουν πολλά φυτικά φάρμακα και εναλλακτικές ιατρικές θεωρίες και θεραπείες που οι άνθρωποι αποφασίζουν να χρησιμοποιήσουν βασισμένοι σε μεγάλο βαθμό σε ανέκδοτο. Τώρα μερικές φορές η υπεροχή αυτών των στοιχείων μπορεί να υποδηλώνει ότι υπάρχει ένας καλός λόγος για να δοκιμάσετε διαφορετικά πράγματα, αλλά δυστυχώς πολλές από αυτές τις εναλλακτικές θεραπείες και θεραπείες δεν υπάρχουν μόνο για την υγεία και την ευτυχία των ανθρώπων. Οι άνθρωποι που τα προσφέρουν έχουν επίσης κίνητρο για το κέρδος.
Αν κοιτάξετε για παράδειγμα τους περισσότερους ιστότοπους συμπληρωμάτων διατροφής, πιθανότατα θα βρείτε τόνους μαρτυριών που είναι πραγματικά ανέκδοτες αποδείξεις. Αυτές οι μαρτυρίες φαίνεται να προσδίδουν αξιοπιστία στην ιδέα ότι κάθε θεραπεία δίαιτας θα είναι εξαιρετικά αποτελεσματική. Ωστόσο, γνωρίζουμε ότι δεν είναι. Ωστόσο, όταν οι άνθρωποι θέλουν απελπισμένα να χάσουν βάρος, μπορεί να προσκολληθούν σε αυτές τις μαρτυρίες και τις πληροφορίες που παρουσιάζονται ως «αποδεικτικά στοιχεία» και περιστασιακά να διακινδυνεύσουν την υγεία τους παίρνοντας πράγματα που δεν είναι ασφαλή και δεν έχουν αποδειχθεί ασφαλή. Τουλάχιστον σπαταλούν χρήματα σε προϊόντα που απλά δεν λειτουργούν.
Ένας άλλος ορισμός των ανέκδοτων αποδεικτικών στοιχείων αναφέρεται αυστηρά σε νομικά ζητήματα. Όταν κάποιος δίνει μαρτυρία που δεν μπορεί να αποδειχθεί από τη φύση της, και επομένως είναι σε αμφιβολία, ονομάζεται ανέκδοτο ή φήμη. Σε ορισμένους μάρτυρες μπορεί να απαγορευθεί να καταθέσουν ανέκδοτη φύση. Δεν σημαίνει ότι η μαρτυρία τους είναι αναληθής, αλλά σημαίνει ότι δεν υπάρχει τρόπος να επαληθευτεί αυτή η μαρτυρία.