Τα αιμοφόρα αγγεία είναι μέρος του κυκλοφορικού συστήματος, το οποίο μεταφέρει θρεπτικά συστατικά, αίμα, ορμόνες και άλλες σημαντικές ουσίες από και προς τα κύτταρα του σώματος προκειμένου να διατηρηθεί η ομοιόσταση. Τα αιμοφόρα αγγεία είναι υπεύθυνα για τη μεταφορά αίματος σε όλο το σώμα. Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι αιμοφόρων αγγείων: αρτηρίες, φλέβες και τριχοειδή αγγεία.
Το οξυγόνο είναι το πιο σημαντικό θρεπτικό συστατικό που μεταφέρεται από το αίμα. Οι αρτηρίες μεταφέρουν οξυγονωμένο αίμα από την καρδιά σε όλες τις δομές του σώματος. Τα τριχοειδή αγγεία είναι πολύ μικρά, διαπερατά αγγεία στα οποία γίνεται η ανταλλαγή νερού και χημικών μεταξύ του αίματος και των ιστών του σώματος. Οι φλέβες μεταφέρουν αποξυγονωμένο αίμα από τα τριχοειδή αγγεία πίσω στην καρδιά.
Οι αρτηρίες και οι φλέβες έχουν την ίδια δομή. Αποτελούνται από τρία στρώματα: το tunica intima, το tunica media και το tunica adventitia. Το tunica intima στο εσωτερικό στρώμα, καθώς και το πιο λεπτό. Αποτελείται από ένα στρώμα απλού πλακώδους ενδοθηλίου, με ένα στρώμα συνδετικού ιστού από κάτω.
Το ενδιάμεσο μέσο tunica είναι το παχύτερο στρώμα του αιμοφόρου αγγείου. Περιέχει ελαστικές ίνες, συνδετικό ιστό και σε ορισμένα αγγεία λείους μυς. Ο λείος μυς ελέγχει το μέγεθος του αιμοφόρου αγγείου. Για παράδειγμα, μπορεί να κάνει ένα συγκεκριμένο αγγείο ευρύτερο εάν μια συγκεκριμένη περιοχή απαιτεί αυξημένη παροχή αίματος. Η διεύρυνση των αιμοφόρων αγγείων ονομάζεται αγγειοδιαστολή, ενώ η στένωση των αγγείων ονομάζεται αγγειοσυστολή. Και οι δύο διαδικασίες ελέγχονται από το αυτόνομο νευρικό σύστημα και δεν ελέγχονται συνειδητά.
Το tunica adventitia είναι το εξωτερικό στρώμα των φλεβών και των αρτηριών. Αποτελείται από συνδετικό ιστό, χωρίς επιθήλιο. Στα μεγαλύτερα αιμοφόρα αγγεία, περιέχει επίσης νεύρα και τριχοειδή αγγεία, που ονομάζονται vaso vasorum.
Τα τριχοειδή αγγεία είναι πολύ πιο απλά στη δομή τους από τις αρτηρίες και τις φλέβες. Συνήθως αποτελούνται από ένα στρώμα απλού πλακώδους επιθηλίου, αν και μερικά έχουν επίσης συνδετικό ιστό. Τα τριχοειδή πρέπει να είναι πολύ μικροσκοπικά για να επιτρέπεται η ανταλλαγή θρεπτικών συστατικών μεταξύ του αίματος και των ιστών του σώματος.
Οι μικροσκοπικές αρτηρίες που οδηγούν σε τριχοειδή αγγεία ονομάζονται αρτηρίδια, ενώ οι μικροσκοπικές φλέβες που προέρχονται από τα τριχοειδή αγγεία ονομάζονται φλεβίδια. Η μεγαλύτερη αρτηρία, που οδηγεί από την καρδιά, είναι η αορτή, ενώ η μεγαλύτερη φλέβα, που μεταφέρει αίμα στην καρδιά, είναι η κοίλη φλέβα. Η πνευμονική αρτηρία και η πνευμονική φλέβα, τα οποία είναι τα αιμοφόρα αγγεία που οδηγούν προς και από τους πνεύμονες, αντίστοιχα, είναι η μόνη αρτηρία που φέρει αποξυγονωμένο αίμα και η μόνη φλέβα που μεταφέρει οξυγονωμένο αίμα στο σώμα.