Το πρόθεμα «αντι» σημαίνει κατά, σε αντίθεση με ή διορθωτικό χαρακτήρα. Για να κατανοήσουμε τα αντιοξειδωτικά, βοηθάμε να μάθουμε τι ακριβώς αντιτίθενται και διορθώνουν αυτοί οι παράγοντες.
Μέσα στο ανθρώπινο σώμα, εκατομμύρια διεργασίες συμβαίνουν ανά πάσα στιγμή. Αυτές οι διαδικασίες απαιτούν οξυγόνο. Δυστυχώς, η ίδια ζωή που δίνει οξυγόνο μπορεί να δημιουργήσει επιβλαβείς παρενέργειες ή οξειδωτικές ουσίες, που προκαλούν κυτταρική βλάβη και οδηγούν σε χρόνιες ασθένειες.
Τα οξειδωτικά, κοινώς γνωστά ως «ελεύθερες ρίζες», εισάγονται επίσης μέσω εξωτερικών πηγών όπως η έκθεση στον ήλιο ή η ρύπανση. Άλλα μέσα περιλαμβάνουν το άγχος, καθώς και πράγματα που βάζουν οι άνθρωποι στο σώμα τους, όπως τα αλκοολούχα ποτά, τα ανθυγιεινά τρόφιμα και ο καπνός του τσιγάρου.
Με τον ίδιο τρόπο που η οξείδωση δημιουργεί σκουριά, προκαλώντας διάσπαση στην επιφάνεια των άψυχων αντικειμένων, η οξείδωση στο εσωτερικό του σώματος προκαλεί διάσπαση των κυττάρων. Οι ελεύθερες ρίζες που παράγονται από αυτή τη διάσπαση επιτίθενται στα υγιή κύτταρα, συνήθως στο DNA καθώς και σε πρωτεΐνες και λίπη. Αυτή η αλυσίδα γεγονότων αποδυναμώνει τις ανοσολογικές λειτουργίες καθώς και επιταχύνει τη διαδικασία γήρανσης και συνδέεται επίσης με διάφορες ασθένειες όπως ο καταρράκτης, διάφορες μορφές καρκίνου και καρδιακές παθήσεις. Ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν πιθανές συνδέσεις με την αρθρίτιδα και πολλές άλλες χρόνιες παθήσεις.
Τα αντιοξειδωτικά ή οι αντιοξειδωτικοί παράγοντες μειώνουν την επίδραση των επικίνδυνων οξειδωτικών δεσμεύοντας μαζί με αυτά τα επιβλαβή μόρια, μειώνοντας την καταστροφική τους δύναμη. Αυτοί οι παράγοντες μπορούν επίσης να βοηθήσουν στην αποκατάσταση των βλαβών που έχουν ήδη υποστεί τα κύτταρα.
Ορισμένα αντιοξειδωτικά ένζυμα παράγονται μέσα στο σώμα. Τα πιο συχνά αναγνωρισμένα από αυτά τα φυσικά αντιοξειδωτικά είναι η δισμουτάση του υπεροξειδίου, η καταλάση και η γλουταθειόνη. Η δισμουτάση του υπεροξειδίου αλλάζει τη δομή των οξειδωτικών και τα διασπά σε υπεροξείδιο του υδρογόνου. Η καταλάση με τη σειρά της διασπά το υπεροξείδιο του υδρογόνου σε νερό και μικροσκοπικά σωματίδια οξυγόνου ή αέρια. Η γλουταθειόνη είναι ένας αποτοξινωτικός παράγοντας, ο οποίος συνδέεται με διαφορετικές τοξίνες για να αλλάξει τη μορφή τους, έτσι ώστε να είναι σε θέση να φύγουν από το σώμα ως απόβλητα.
Άλλοι αντιοξειδωτικοί παράγοντες βρίσκονται σε τρόφιμα, όπως τα σκούρα πράσινα, φυλλώδη λαχανικά. Τα προϊόντα με υψηλή περιεκτικότητα σε βιταμίνη Α, βιταμίνη C, βιταμίνη Ε και βήτα-καροτίνη πιστεύεται ότι είναι τα πιο ωφέλιμα. Αυτά τα θρεπτικά συστατικά βρίσκονται συνήθως στα φρούτα και τα λαχανικά, αυτά με τα πιο δυνατά χρώματα είναι τα πιο υγιεινά. Πορτοκαλί και κόκκινες πιπεριές, ντομάτες, σπανάκι και καρότα είναι παραδείγματα.
Η επιλογή ωμών φρούτων και λαχανικών και όχι μαγειρεμένων, παρέχει την υψηλότερη συγκέντρωση και την καλύτερη απορρόφηση. Συμπληρώματα διατροφής είναι επίσης διαθέσιμα για όσους δεν καταναλώνουν αρκετά τρόφιμα που παράγουν αντιοξειδωτικά.