Τα χολικά οξέα είναι ενώσεις που παράγει το συκώτι για να βοηθήσουν στην πέψη των διαιτητικών λιπών. Δύο κοινά παραδείγματα είναι το χενωδεοξυχολικό και το χολικό οξύ. Τα οξέα μετακινούνται από το συκώτι στη χοληδόχο κύστη, η οποία τα συγκεντρώνει πριν τα απελευθερώσει στο έντερο μετά το φαγητό. Τα επίπεδα τους στο σώμα μπορεί να ποικίλουν ανάλογα με την υγεία και την τελευταία φορά που κάποιος έχει φάει και ένας γιατρός μπορεί να ζητήσει μια εξέταση για να τον ελέγξει εάν υπάρχουν ανησυχίες για το συκώτι, τη χοληδόχο κύστη ή την πεπτική υγεία του ασθενούς.
Το συκώτι χρησιμοποιεί τη χοληστερόλη ως πηγή χολικών οξέων, αντιμετωπίζοντας τη χοληστερόλη με ένζυμα για να τη διασπάσει σε χρήσιμα συστατικά. Μετά τη σύνθεση στο ήπαρ, ταξιδεύουν στον χοληδόχο πόρο και στη χοληδόχο κύστη, όπου περιμένουν έως ότου το σώμα τα χρειαστεί. Όταν οι άνθρωποι τρώνε και το γεύμα περιέχει διαιτητικά λίπη, σηματοδοτούν τη χοληδόχο κύστη να απελευθερώσει λίγη χολή για να βοηθήσει στην πέψη. Τα χολικά οξέα ταξιδεύουν μέσω των εντέρων και η συντριπτική πλειοψηφία απορροφάται ξανά στην κυκλοφορία, όπου τα οξέα επιστρέφουν στο ήπαρ για ανακύκλωση.
Εκτός από την επεξεργασία των διαιτητικών λιπών, τα χολικά οξέα μπορούν επίσης να συνδεθούν με τα απόβλητα στο σώμα. Όταν αυτά τα χολικά οξέα κινούνται μέσω της πεπτικής οδού, αντί να επιστρέφουν στην κυκλοφορία, εκφράζονται στα κόπρανα. Ενώσεις όπως η χολερυθρίνη βασίζονται σε αυτήν τη μέθοδο για μεταφορά έξω από το σώμα.
Αυτές οι ενώσεις μπορούν να προκαλέσουν κυτταρική βλάβη εάν οι συγκεντρώσεις τους γίνουν πολύ υψηλές. Υψηλά επίπεδα χολικών οξέων θα προκαλέσουν μόρια αναστολέα να πουν στο συκώτι να σταματήσει την παραγωγή μέχρι το σώμα να χρειαστεί πραγματικά περισσότερα. Το σώμα βασίζεται στην ανατροφοδότηση από τα έντερα, το συκώτι και τη χοληδόχο κύστη για να διατηρήσει τα χολικά οξέα σε ασφαλές και λογικό επίπεδο. Τυχόν σφάλματα με αυτήν τη διαδικασία μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα στον ασθενή.
Οι ασθενείς μπορεί να έχουν ασυνήθιστα υψηλά ή χαμηλά χολικά οξέα λόγω προβλημάτων όπως η ηπατική δυσλειτουργία, προβλήματα με την ηπατική πυλαία φλέβα ή ασθένεια της χοληδόχου κύστης. Ο έλεγχος μπορεί να παρέχει πληροφορίες σχετικά με τις συγκεντρώσεις κατά τη νηστεία και μετά το φαγητό, ώστε ο γιατρός να έχει μια πλήρη εικόνα για το τι συμβαίνει μέσα στον ασθενή. Οι γιατροί μπορούν επίσης να ζητήσουν έλεγχο για τα επίπεδα των ηπατικών ενζύμων για να διαπιστωθεί εάν το ήπαρ του ασθενούς λειτουργεί κανονικά. Εάν ο ασθενής φαίνεται να έχει πρόβλημα, πρόσθετος έλεγχος όπως ο υπέρηχος κοιλίας μπορεί να παράσχει περισσότερες πληροφορίες, όπως και μια συνέντευξη ασθενούς για να ελέγξει για συμπτώματα όπως κοιλιακό άλγος. Η ασθενής μπορεί επίσης να παρέχει πληροφορίες σχετικά με τη διατροφή της, οι οποίες μπορούν να προσφέρουν χρήσιμα διαγνωστικά στοιχεία.