Ο όρος «χωρικά ύδατα» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε υδάτινα σώματα που βρίσκονται υπό τον άμεσο έλεγχο ενός έθνους ή κράτους. Σύμφωνα με τη σύμβαση, οι λίμνες και τα ποτάμια μιας χώρας θεωρούνται αυτόματα χωρικά ύδατα, αφού περιορίζονται από τη γη του έθνους. Ως εκ τούτου, ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως ειδικά σε σχέση με τα νερά των ωκεανών που περιβάλλουν την ακτογραμμή του έθνους. Σε μια διαμάχη για αυτά τα νερά, το κράτος που ελέγχει τα νερά είναι γνωστό ως παραλιακή κατάσταση. Το ζήτημα των χωρικών υδάτων είναι πολύ σοβαρό, καθώς ο ισχυρισμός για αυτά τα νερά περιλαμβάνει επίσης τον εναέριο χώρο πάνω από αυτούς και τους φυσικούς πόρους κάτω από το νερό.
Σύμφωνα με τη σύμβαση, τα εμπορικά πλοία έχουν αυτό που είναι γνωστό ως δικαίωμα «αθώας διέλευσης» στα χωρικά ύδατα. Τα πλοία που συλλέγουν φυσικούς πόρους πρέπει να υποβάλουν αίτηση για άδεια από την παραλιακή πολιτεία, όπως και τα πλοία σε στρατιωτικές ασκήσεις. Όταν ένα εχθρικό πλοίο εισέρχεται στα χωρικά ύδατα ενός έθνους, η κυβέρνηση διατηρεί το δικαίωμα να τους πυροβολήσει χωρίς προειδοποίηση. ομοίως για τα εχθρικά αεροσκάφη και τα υποβρύχια.
Αρχικά, τα περισσότερα έθνη δέχτηκαν ότι τα εδαφικά δικαιώματα της θάλασσας εκτείνονταν τρία ναυτικά μίλια από την ακτογραμμή, με τις περισσότερες χώρες να σχεδιάζουν γραμμές μεταξύ των ακτών και άλλων προεξοχών για να εξομαλύνουν τις ακτές τους. Στο τέλος του 20ού αιώνα, πολλά έθνη επέκτειναν αυτόν τον ισχυρισμό σε 12 ναυτικά μίλια του ωκεανού, και αυτό είναι συμβατικό σε πολλές περιοχές του κόσμου. Τα περισσότερα έθνη έχουν νόμους που διέπουν τη συμπεριφορά στα χωρικά τους ύδατα και καταδιώκουν ενεργά εγκληματίες στα κυρίαρχα εδάφη τους στον ωκεανό.
Ο ωκεανός που δεν έχει διεκδικηθεί είναι γενικά γνωστός ως διεθνές νερό. Η συμπεριφορά στα διεθνή ύδατα διέπεται από τη διεθνή συνθήκη, με όλα τα έθνη να αναγνωρίζουν ότι η ασφαλής διέλευση από τον ωκεανό αποτελεί σημαντικό συστατικό των διεθνών σχέσεων και εμπορίου. Οι αλιευτικοί στόλοι από όλα τα έθνη μπορούν να χρησιμοποιούν ελεύθερα τα διεθνή ύδατα, αν και οι συνθήκες μπορούν να υπαγορεύουν ποσοστώσεις ψαριών και διαδικασίες χειρισμού για την προστασία της αλιείας. Όλα τα έθνη μπορούν επίσης να εκμεταλλευτούν τεχνικά ορυκτούς πόρους σε διεθνή ύδατα, υποθέτοντας ότι μπορούν να τα φτάσουν.
Δεδομένου ότι οι φυσικοί πόροι του ωκεανού είναι τεράστιοι, τα χωρικά ύδατα έχουν αποτελέσει αντικείμενο διαμάχης. Κατά τη διάρκεια των πολέμων γάδου μεταξύ Ισλανδίας και Βρετανίας, για παράδειγμα, η Ισλανδία επέκτεινε τη διεκδίκηση χωρικών υδάτων σε μια προσπάθεια να προστατεύσει την ευαίσθητη αλιεία γάδου. Οι Βρετανοί απέρριψαν τον ισχυρισμό και άρχισε ένας πλήρης πόλεμος, με τα αντίθετα πλοία να σπρώχνουν σε άλλα, να σαμποτάρουν δίχτυα και να ανταλλάσσουν προσβολές.