Οι παλίρροιες ορίζονται ως η τακτική άνοδος και πτώσης των ωκεάνιων υδάτων πάνω ή κάτω από το μέσο επίπεδο της θάλασσας. Ανάλογα με το πού βρίσκεται ένα άτομο στη Γη και τη θέση της Γης, του φεγγαριού και του ήλιου μεταξύ τους, οι παλίρροιες θα διαφέρουν. Για το λόγο αυτό, τα περισσότερα μέρη του κόσμου δημοσιεύουν διαγράμματα παλίρροιας, με τη μορφή ενός μικρού πίνακα που περιγράφει τους αναμενόμενους χρόνους για υψηλή και χαμηλή παλίρροια μέσα στην ημέρα. Συνήθως, ένα διάγραμμα παλίρροιας περιλαμβάνει το εκτιμώμενο ύψος κάθε παλίρροιας, μαζί με τις ώρες ανατολής και δύσης, μαζί με την ανατολή και τη δύση του φεγγαριού. Χρησιμοποιώντας τα δεδομένα σε ένα διάγραμμα παλίρροιας, οι άνθρωποι που εργάζονται με τον ωκεανό μπορούν να έχουν ασφαλέστερες και πιο παραγωγικές ημέρες.
Ένας σωστός παλιρροιακός χάρτης είναι μια ζωτικής σημασίας βοήθεια πλοήγησης, ειδικά όταν κινείστε σε μεγάλα πλοία κοντά στην ακτή ή στο λιμάνι. Ένας λανθασμένος υπολογισμός στις παλίρροιες θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα καταστροφικό ατύχημα, όπως μια σύγκρουση με μια γέφυρα ή να προσγειωθεί. Οι ναυτικοί που κάνουν ημερήσιες εκδρομές, όπως οι ψαράδες που βγαίνουν κάθε μέρα, έχουν διαγράμματα παλίρροιας σχετικά με την περιοχή τους για να τους βοηθήσουν να αποφασίσουν πότε θα βγουν και πού θα ταξιδέψουν. Τα μεγαλύτερα πλοία που ταξιδεύουν σε όλο τον κόσμο συχνά εκμεταλλεύονται τα μηχανογραφημένα διαγράμματα παλίρροιας, τα οποία μπορούν να εμφανίσουν δεδομένα για οποιαδήποτε τοποθεσία στον κόσμο.
Οι παλίρροιες προκαλούνται από τη βαρυτική έλξη της σελήνης και του ήλιου στο νερό που καλύπτει τη Γη. Επειδή οι θέσεις και των τριών σωμάτων μπορούν εύκολα να προβληθούν, οι επιστήμονες μπορούν να προβλέψουν τα παλιρροϊκά πρότυπα για μια περιοχή και να δημιουργήσουν ένα διάγραμμα παλίρροιας. Ένα διάγραμμα παλίρροιας λαμβάνει επίσης υπόψη την τοπογραφία και την ιστορία της περιοχής και είναι ένα πολύ συγκεκριμένο έγγραφο σχεδιασμένο για χρήση σε μια μικρή περιοχή. Γενικά, υπάρχουν τέσσερις παλίρροιες την ημέρα: δύο παλίρροιες και δύο χαμηλές παλίρροιες. Η διακύμανση του ύψους μεταξύ των παλίρροιας εξαρτάται από τη θέση, την εποχή και τα αστρονομικά φαινόμενα. μερικές φορές η παραλλαγή είναι μόνο λίγα πόδια, ενώ σε άλλες περιπτώσεις έχει καταγραφεί ότι είναι έως και 50 πόδια (15 μέτρα). Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα διάγραμμα παλίρροιας θα περιλαμβάνει επίσης ένα γράφημα για να βοηθήσει τους αναγνώστες να απεικονίσουν τις διαφορές μεταξύ των παλίρροιας.
Συνήθως, θα δημοσιευτεί ένα διάγραμμα παλίρροιας για μια γενική περιοχή με μια λίστα διορθώσεων για συγκεκριμένες περιοχές στο μπροστινό μέρος. Για παράδειγμα, μπορεί να χρειαστεί να προσθέσετε ή να αφαιρέσετε λεπτά στο χρόνο για να λάβετε μια ακριβή εκτίμηση για το πότε θα συμβεί μια υψηλή ή χαμηλή παλίρροια. Επιπλέον, ενδέχεται να υπάρχουν αποκλίσεις στο ύψος, οι οποίες αναφέρονται επίσης στις τοπικές διορθώσεις. Όταν διαβάζετε ένα παλιρροιακό διάγραμμα για μια περιοχή, ελέγξτε πρώτα εάν χρειάζεται να κάνετε διορθώσεις και, στη συνέχεια, ανοίξτε το για τη σχετική ημέρα. Κάντε τυχόν προσαρμογές που απαιτούνται για μια ακριβή ανάγνωση και σχεδιάστε την ημέρα σας ανάλογα.