Τα φοινικέλαια είναι τροπικά φυτά που προέρχονται από τη Δυτική Αφρική, αλλά τώρα καλλιεργούνται σε πολλές περιοχές ως γεωργική καλλιέργεια. Υπάρχουν τώρα φυτείες σε όλη την Αφρική και τη Νότια Αμερική, καθώς και άλλες περιοχές, που τις καλλιεργούν σε μεγάλη κλίμακα και επεξεργάζονται το πετρέλαιο για εμπορική πώληση. Οι κατασκευαστές φοινικέλαιου έχουν κάνει αυτά τα δέντρα τα κορυφαία οπωροφόρα δέντρα στον κόσμο. Ωστόσο, καθώς δημιουργούνται περισσότερες φυτείες, συχνά καταστρέφουν τα τροπικά δάση και τους βάλτους, γεγονός που έχει δημιουργήσει μια σειρά περιβαλλοντικών προβλημάτων.
Ενώ τα φοινικέλαια μεγαλώνουν από 60 έως 80 πόδια (18 έως 24 μέτρα), τα δέντρα που καλλιεργούνται για τον καρπό τους συνήθως κλαδεύονται σε λιγότερο από 30 μέτρα για να διευκολύνουν τη συγκομιδή. Δεν απαιτούν μεγάλο χώρο καλλιέργειας και έως 9.1 δέντρα φυτεύονται σε ένα στρέμμα. Τα μεμονωμένα δέντρα δεν παράγουν πλευρικά κλαδιά, αλλά έναν ψηλό κορμό με πολύ μακριά φύλλα και καρπούς στην κορυφή. Τα παλαιότερα δέντρα συχνά σκοτώνονται όταν γίνονται πολύ μεγάλα για να κάνουν χώρο για τα πιο παραγωγικά νεότερα δέντρα.
Τα φοινικέλαια θα αναπτυχθούν σχεδόν σε κάθε τύπο εδάφους αρκεί να έχουν άφθονο νερό και άμεσο ηλιακό φως. Ευδοκιμούν σε τροπικά πεδινά και τυρφώνες που δέχονται έως 6 μέτρα βροχής ετησίως. Οι θερμές θερμοκρασίες μεταξύ 1.8 ° και 80 ° Φαρενάιτ (90 ° έως 26.7 ° Κελσίου) είναι οι βέλτιστες για την καλλιέργεια φοινικέλαιων. Κάτω από αυτό το εύρος, θα αναπτυχθούν πιο αργά και θα χρειαστούν περισσότερο χρόνο για να παράγουν φρούτα.
Οι καρποί των φοινικέλαιων ονομάζονται drupes και κάθε ώριμο θηλυκό δέντρο παράγει από 200 έως 300 κάθε χρόνο. Μικρά σε μέγεθος, τα μακρόστενα φρούτα κυμαίνονται από 1 έως 2 ίντσες (2.5 εκατοστά) και χρειάζονται περίπου 5 μήνες για να ωριμάσουν. Αλλάζουν χρώμα από πράσινο σε πορτοκαλί καθώς ωριμάζουν και μπορεί να είναι εν μέρει μαύρο ή καφέ. Το λάδι λαμβάνεται από τους μικρούς λευκούς σπόρους μέσα στον καρπό.
Η βιομηχανία φοινικέλαιου χρησιμοποιεί διάφορα βήματα για να λάβει λάδι από τους καρπούς. Αρχικά, τα αποστειρώνουν με ατμό και στη συνέχεια θρυμματίζονται και θερμαίνονται. το λάδι στη συνέχεια πιέζεται προς τα έξω και στη συνέχεια διαυγάζεται. Πριν είναι έτοιμο για εμπορική πώληση, αποσμηίνεται και εξευγενίζεται, το οποίο αφαιρεί λιπαρά οξέα, χρωστικές και φωσφολιπίδια. Αφού ολοκληρωθούν όλες αυτές οι διαδικασίες, το λευκασμένο και εξευγενισμένο φοινικέλαιο είναι έτοιμο να συσκευαστεί και να μεταφερθεί σε καταστήματα λιανικής πώλησης. Οι μεγάλοι μύλοι μπορούν να επεξεργαστούν έως και 60 τόνους φρούτων σε μία ώρα, ενώ οι μικροί μύλοι αγροτικών χωριών έχουν κατά μέσο όρο μόλις έναν τόνο σε οκτάωρη ημέρα.
Σε πολλές περιοχές όπου καλλιεργούνται φοινικέλαια, το φυσικό περιβάλλον καταστρέφεται. Τα τροπικά δάση κόβονται και οι τύρφοι αποστραγγίζονται και, ως εκ τούτου, οι βιότοποι για πολλά ζώα εξαλείφονται, συμπεριλαμβανομένης της τίγρης της Σουμάτρας, του ρινόκερου της Σουμάτρας και του ουρακοτάγκου, οι οποίοι ήδη κινδυνεύουν εξαιρετικά. Οι εκπομπές αερίων θερμοκηπίου αυξάνονται επίσης με την παραγωγή φοινικέλαιου.
Πολλές εταιρείες συμμετέχουν τώρα στη Στρογγυλή Τράπεζα για Βιώσιμο Φοινικέλαιο, η οποία προσπαθεί να αντιμετωπίσει αυτά τα προβλήματα με τους κατασκευαστές φοινικέλαιου. Προσπαθούν να αναγκάσουν τις επιχειρήσεις να παράγουν φοινικέλαιο με τρόπο ασφαλή για το περιβάλλον. Οι καταναλωτές μπορούν να βοηθήσουν αγοράζοντας φοινικέλαιο που είναι πιστοποιημένο ως βιώσιμο ή χρησιμοποιώντας άλλα έλαια όπως αυτά που παράγονται από φυτείες καλαμποκιού, κρόκου και λάδι κανόλας. Αυτά τα έλαια δεν είναι μόνο ασφαλέστερα για το περιβάλλον, αλλά και πιο υγιεινά επίσης.