Τα νοσοκόμα είναι μεγάλα, ταχέως αναπτυσσόμενα δέντρα που παρέχουν καταφύγιο σε μικρότερα δέντρα και φυτά καθώς μεγαλώνουν. Αυτά τα δέντρα αποτελούν κρίσιμο μέρος της δασικής οικολογίας σε όλο τον κόσμο, από το τροπικό δάσος του Αμαζονίου μέχρι τα μπερδεμένα αλπικά δάση της Ευρώπης, και είναι επίσης οικολογικά σημαντικά σε άλλες περιοχές, όπως η έρημος. Εκτός από τη φύση, τα δέντρα νοσοκόμας χρησιμοποιούνται επίσης μερικές φορές από κηπουρούς που θέλουν να προστατεύσουν τα νεαρά φυτά στα πρώτα στάδια της ανάπτυξης, για να διασφαλίσουν ότι θα καταλήξουν δυνατά και υγιή.
Διάφοροι τύποι προστασίας παρέχονται από ένα δέντρο νοσοκόμας. Το πρώτο είναι η προστασία από τον ήλιο και η απόσπαση της προσοχής από τα αρπακτικά, με πολλά έντομα και παρόμοια αρπακτικά να προτιμούν να τρέφονται με μεγαλύτερα νοσοκόμα. Τα νοσηλευτικά δέντρα προστατεύουν επίσης τα νεότερα φυτά από τον άνεμο και την άμμο ή τις καταιγίδες σκόνης και προσελκύουν μεγαλύτερα αρπακτικά όπως τα ελάφια, επιτρέποντας στην τρυφερή νέα ανάπτυξη των νεαρών φυτών να παραμείνει ανενόχλητη.
Τελικά, ένα δέντρο νοσοκόμα θα πεθάνει, επιτρέποντας στο νεότερο δέντρο να μεγαλώσει. Σε ένα φυσικό δάσος, το νεκρό δέντρο θα επιτρέπεται να αποσυντίθεται φυσικά, συμβάλλοντας στη συσσώρευση οργανικού υλικού στο δάσος και παρέχοντας διατροφή και καταφύγιο σε πολλά φυτά και ζώα. Στα διαχειριζόμενα δάση, τα νεκρά ξύλα συχνά καθαρίζονται για να μειωθεί ο κίνδυνος πυρκαγιάς, και ως αποτέλεσμα, το δάσος τείνει να είναι λιγότερο πυκνό και λιγότερο διαφορετικό, επειδή λιγότερα είδη βρίσκουν ένα περιβάλλον στο οποίο μπορούν να ευδοκιμήσουν.
Σε ένα δάσος, ένα δέντρο νοσοκόμας μπορεί να είναι διαφορετικού είδους από το νεότερο φυτό ή δέντρο ή μπορεί να είναι το ίδιο είδος. Δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπουμε πολλά φυτά να ανταγωνίζονται για τον χώρο και τους πόρους κάτω από τα νοσοκόμα, με ένα φυτό να πνίγει τελικά τα άλλα εκμεταλλευόμενος τους πόρους. Εκτός από τα δάση, τα νοσοκόμα δέντρα χρησιμοποιούνται από φυτά όπως ο κάκτος saguaro, ο οποίος ριζώνει και περνά τη νεαρή του ζωή στη σκιά ενός δέντρου νοσοκόμας πριν σκοτώσει τελικά το νοσηλευτικό δέντρο αφαιρώντας το μεγαλύτερο μέρος των διαθέσιμων πόρων.
Μερικές φορές οι κηπουροί δημιουργούν τα δικά τους δέντρα νοσοκόμων φυτεύοντας τρυφερά νεαρά φυτά στο καταφύγιο ενός καλοστημένου δέντρου. Το ώριμο δέντρο προστατεύει το φυτό μέχρι να είναι αρκετά μεγάλο για να ευδοκιμήσει μόνο του και δίνει στον κήπο κάποια υφή και βάθος ταυτόχρονα. Ορισμένα φυτά προτιμούν επίσης σκιερά περιβάλλοντα, οπότε σε ζεστά, ηλιόλουστα κλίματα, ένα δέντρο νοσοκόμα μπορεί να επιτρέψει σε έναν κηπουρό να καλλιεργήσει αυτά τα φυτά.