Τα δισκόφρενα, όπως κάθε άλλο στυλ φρένων, χρησιμοποιούνται για να επιβραδύνουν ή να σταματήσουν την κίνηση. Λειτουργούν εφαρμόζοντας τριβή και πίεση που επιβραδύνει την κίνηση ενός τροχού ή τον σταματά εντελώς. Επίσης γνωστοί ως ρότορες, οι δίσκοι είναι προσαρτημένοι στους τροχούς ή σε ορισμένες περιπτώσεις είναι προσαρτημένοι στον άξονα.
Τα δισκόφρενα είναι γενικά κατασκευασμένα από κεραμικά υλικά ή χυτοσίδηρο. Τροφοδοτούνται με διαφορετικούς τρόπους, από ηλεκτρομαγνητικό, υδραυλικό και πνευματικό, έως μηχανικό. Όταν τα δισκόφρενα είναι ενεργοποιημένα, δημιουργείται τριβή, με αποτέλεσμα τα τακάκια των φρένων μέσα στις δαγκάνες των φρένων να πιέζουν τον δίσκο.
Αυτό προκαλεί επιβράδυνση της κίνησης και μπορεί να προκαλέσει την πλήρη διακοπή της κίνησης του τροχού. Αυτές οι διεργασίες συμβαίνουν όταν ασκείτε πίεση στο πεντάλ του φρένου στο όχημά σας. Ενώ τα δισκόφρενα χρησιμοποιούνται από νωρίς σε οχήματα, δεν ήταν ο πιο συνηθισμένος τύπος συστημάτων φρένων. Χρησιμοποιήθηκαν κυρίως για σπορ αυτοκίνητα ή άλλα οχήματα υψηλής απόδοσης λόγω της αυξημένης ζήτησης για ισχύ ακινητοποίησης σε τέτοια οχήματα.
Σήμερα, τα δισκόφρενα είναι πιο κοινά από τα φρένα τυμπάνου. Έχουν επίσης βρει χρήσεις σε αθλητικό εξοπλισμό όπως ποδήλατα βουνού. Δεδομένου ότι υπάρχουν διάφοροι τύποι δισκόφρενων, ορισμένοι τύποι λειτουργούν καλύτερα για συγκεκριμένες χρήσεις, εξοπλισμό ή οχήματα.
Για παράδειγμα, με αγώνες ή ποδηλασία, μπορεί να προτιμώνται δίσκοι με σχισμή ή διάτρηση, καθώς επιτρέπουν την απελευθέρωση αέρα, σκόνης, υγρασίας και αερίου μέσω των ανοιγμάτων του δίσκου. Διαφορετικά, μπορεί να σχηματιστεί μια μεμβράνη στους δίσκους, η οποία μπορεί να δημιουργήσει υπερβολική θερμότητα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε λιγότερο από τη βέλτιστη απόδοση, καθώς και σε ρωγμές και σχισμές, εάν τα δισκόφρενα δεν έχουν μορφή αερισμού.
Σε σύγκριση με τα φρένα τυμπάνου, υπάρχουν ορισμένα σημαντικά στοιχεία που κάνουν τα δισκόφρενα την προτιμώμενη επιλογή. Η καλύτερη αντίσταση στη θερμότητα, η μεγαλύτερη ικανότητα ανάκτησης αφού βραχεί και η ικανότητα εφαρμογής ανάλογης δύναμης με βάση την πίεση που ασκείται στο πεντάλ του φρένου είναι βασικά ζητήματα. Ακόμα, σε ορισμένα ελαφρά οχήματα μπορεί να υπάρχει συνδυασμός δισκόφρενων στο μπροστινό μέρος και φρένων τυμπάνου στο πίσω μέρος. Δεδομένου ότι τα μπροστινά φρένα τείνουν να κάνουν το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας, είναι λογικό να χρησιμοποιούνται δισκόφρενα σε αυτήν τη θέση.
Η χρήση και των δύο τύπων φρένων επιτρέπει στους κατασκευαστές να μειώσουν το κόστος καθώς και να συμβάλουν στη δημιουργία ενός απλούστερου συστήματος για τα φρένα στάθμευσης. Το βάρος πρέπει επίσης να λαμβάνεται υπόψη. Τα φρένα τυμπάνου προσθέτουν λιγότερο στο συνολικό βάρος ενός οχήματος από τα δισκόφρενα, επομένως αυτός ο συνδυασμός μπορεί να είναι αρκετά αποτελεσματικός ανάλογα με τον τύπο του οχήματος.