Ένα εμπορικό κέντρο είναι ένα κτίριο ή ομάδα κτιρίων που περιέχει καταστήματα. Τα καταστήματα συνδέονται με διαδρόμους, έτσι ώστε οι καταναλωτές να μπορούν να περπατούν εύκολα μεταξύ των καταστημάτων. Τα εμπορικά κέντρα μπορούν να κατασκευαστούν σε κλειστή ή υπαίθρια μορφή.
Το Grand Bazaar στην Κωνσταντινούπολη είναι ένα πρώιμο εμπορικό κέντρο που χρονολογείται από τον 15ο αιώνα. Το 1819, το Λονδίνο άνοιξε ένα εμπορικό κέντρο που ονομάζεται Burlington Arcade. Το Μιλάνο της Ιταλίας έχτισε ένα εμπορικό κέντρο τη δεκαετία του 1860 που ονομάζεται Galleria Vittorio Emanuele II.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι άνθρωποι άρχισαν να μετακινούνται στα προάστια κατά τον 20ο αιώνα. Τα εμπορικά κέντρα κατασκευάστηκαν για να εξυπηρετούν τους καταναλωτές που ζουν σε περιοχές εκτός των πόλεων. Μέχρι το 1916, ένα που ονομαζόταν The Market Square, το οποίο αποτελούταν από 28 καταστήματα, διαμερίσματα και γραφεία, άνοιξε για επιχειρήσεις στο Σικάγο της Ιρλανδίας. Η εγκατάσταση βρισκόταν στο ακριβό προάστιο Lake Forest και πιστεύεται ότι είναι ένα από τα πρώτα προγραμματισμένα εμπορικά κέντρα στις ΗΠΑ.
Το 1950, το εμπορικό κέντρο Northgate χτίστηκε στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον. Αυτό το εμπορικό κέντρο διέθετε δύο σειρές καταστημάτων σε κάθε πλευρά ενός υπαίθριου τμήματος όπου οι αγοραστές μπορούσαν να περπατήσουν. Δύο πολυκαταστήματα αγκυροβολούσαν σε κάθε άκρο του εμπορικού κέντρου. Το πρώτο κλειστό εμπορικό κέντρο ήταν το Southdale Center στην Edina της Μινεσότα, το οποίο άνοιξε τις πόρτες του το 1956.
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990, οι περισσότεροι σύγχρονοι προγραμματιστές κατασκεύαζαν κλειστά εμπορικά κέντρα για να δημιουργήσουν ένα ελεγχόμενο από το κλίμα περιβάλλον αγορών, αλλά περισσότεροι προγραμματιστές επιστρέφουν στη δημιουργία υπαίθριων εμπορικών κέντρων. Τα εμπορικά κέντρα outlet, εμπορικά κέντρα με επώνυμα καταστήματα λιανικής που πωλούν τα προϊόντα τους σε μειωμένες τιμές, είναι συχνά χτισμένα σε υπαίθρια μορφή.
Τα εμπορικά κέντρα μπορούν να βρίσκονται παντού σε όλο τον κόσμο και είναι ταξιδιωτικοί προορισμοί για τους τουρίστες που αγαπούν να ψωνίζουν. Ένα τυπικό στεγάζει πολυκαταστήματα, μπουτίκ, κινηματογράφους, στούντιο φωτογραφίας και άλλα εξειδικευμένα καταστήματα. Μερικοί, όπως το Minnesota Mall of America, στεγάζουν ακόμη και λούνα παρκ μέσα στους τοίχους τους.
Άλλα χαρακτηριστικά ενός εμπορικού κέντρου περιλαμβάνουν περίπτερα, γήπεδα τροφίμων και στοές. Τα περίπτερα είναι περίπτερα που βρίσκονται σε πεζόδρομους του εμπορικού κέντρου όπου πωλούνται μικρά προϊόντα ή υπηρεσίες. Τα γήπεδα φαγητού είναι χώροι εντός του εμπορικού κέντρου που περιλαμβάνουν εστιατόρια φαστ φουντ και χώρο καθιστικού. Οι στοές είναι δημοφιλείς προορισμοί για ορισμένους εφήβους επειδή είναι αίθουσες ψυχαγωγίας όπου οι άνθρωποι μπορούν να παίξουν παιχνίδια arcade που λειτουργούν με κέρματα.
Στους ανθρώπους αρέσει να επισκέπτονται εμπορικά κέντρα λόγω της ευκολίας που έχουν τόσα πολλά καταστήματα και υπηρεσίες σε μια τοποθεσία. Σε πολλούς αρέσει ο άνετος χώρος στάθμευσης και το γεγονός ότι υπάρχουν πολλά καταστήματα και δραστηριότητες από τις οποίες μπορείτε να διαλέξετε. Είτε μια οικογένεια χρειάζεται να αγοράσει γυαλιά, να αγοράσει παπούτσια ή να τραβήξει ένα οικογενειακό πορτρέτο, συνήθως μπορεί να βρει αυτό που χρειάζεται σε ένα από τα τοπικά εμπορικά κέντρα.