Οι φωνολόγοι μελετούν τους συλλογικούς ήχους που παράγουν τα άτομα στην προφορική γλώσσα. Τα ελάχιστα ζεύγη αντιπροσωπεύουν ένα αποτελεσματικό σημείο εκκίνησης για την κατανόηση των φωνολογικών αρχών. Αυτά τα δίστιχα αποτελούνται από δύο λέξεις στις οποίες διαφέρει μόνο ένας μεμονωμένος ήχος – ή φώνημα – στις λέξεις. Τα παραδείγματα μπορεί να περιλαμβάνουν λέξεις με διαφορετικά γράμματα έναρξης ή λήξης που κατά τα άλλα είναι ίδια. Μπορεί να υπάρχουν παραλλαγές μεταξύ διαφορετικών γλωσσών και ακόμη και διαφορετικών διαλέκτων της ίδιας γλώσσας.
Ένα άτομο εκτελεί πολλές ενέργειες που προκαλούν διαφορετικούς ήχους. Επομένως, ακόμη και λέξεις που φαίνεται να έχουν την ίδια δομή γραμμάτων μπορεί να εξακολουθούν να λειτουργούν ως ελάχιστα ζεύγη. Για παράδειγμα, στην αγγλική γλώσσα, η λέξη «record» μπορεί να έχει δύο ξεχωριστές έννοιες και προφορές. Με την αλλαγή της προφοράς του τελευταίου φωνήεντος στη λέξη, η «εγγραφή» μπορεί είτε να αναφέρεται σε ένα αντικείμενο που αποθηκεύει δεδομένα είτε στη διαδικασία αντιγραφής και διατήρησης υλικού σε γραπτή ή ηλεκτρονική μορφή.
Το άγχος ή η διάρκεια που δίνεται σε ορισμένους ήχους είναι επομένως ένα παράδειγμα δημιουργίας ενός ελάχιστου ζεύγους. Ένας τύπος φωνήματος που εξαρτάται από τον τόνο ή την κλίση είναι γνωστός ως τόνος, ενώ ένας ήχος που εξαρτάται από το μήκος της εκφοράς ονομάζεται χρονισμός. Τα άτομα δημιουργούν επίσης διαφορετικούς μεμονωμένους ήχους μετακινώντας διακριτικά τα χείλη τους προς συγκεκριμένες κατευθύνσεις, σφίγγοντας ή χαλαρώνοντας το λαιμό ή τοποθετώντας τη γλώσσα σε διαφορετικές περιοχές του στόματος. Όλες αυτές οι πτυχές, καθώς και οι μικρές ορθογραφικές διαφορές στις λέξεις, δημιουργούν τα περισσότερα ελάχιστα ζευγάρια.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, η ταυτότητα ενός ελάχιστου ζεύγους εξαρτάται από την τοποθεσία. Οι τοπικές προφορές μπορούν να κάνουν μερικές λέξεις σε μια γλώσσα ελάχιστα ζεύγη σε μια περιοχή και μη ελάχιστα ζεύγη σε άλλες περιοχές. Πάρτε τις λέξεις «στυλό» και «καρφίτσα» στην αμερικανική μορφή των αγγλικών. Σε ορισμένες αμερικανικές διαλέκτους, το μεσαίο γράμμα αυτών των λέξεων έχει την ίδια προφορά, ενώ άλλες προφέρουν το μεσαίο τμήμα των λέξεων ελαφρώς διαφορετικά. Ως εκ τούτου, οι λέξεις λειτουργούν ως ελάχιστα ζεύγη μόνο στις διαλέκτους όπου τα μεσαία γράμματα έχουν διαφορετική προφορά.
Οι κανόνες ελάχιστων ζευγών μπορεί επίσης να διαφέρουν πολύ μεταξύ διαφορετικών γλωσσών. Τα μεμονωμένα γράμματα μπορεί να μην έχουν την ίδια προφορά μεταξύ όλων των γλωσσών και ορισμένες γλώσσες χρησιμοποιούν σύμβολα στη θέση των γραμμάτων, το καθένα με το δικό του σύνολο ήχων. Διάφορες άλλες τοπικές προσθήκες, όπως σύμβολα τονισμού, μπορούν επίσης να αλλάξουν την προφορά των λέξεων. Τα ελάχιστα ζευγάρια μπορεί να αποδειχθούν πολύτιμο εργαλείο για άτομα που μαθαίνουν τις λεπτές ηχητικές παραλλαγές μιας νέας γλώσσας. Μερικοί κλινικοί γιατροί χρησιμοποιούν επίσης θεραπεία με ελάχιστα ζευγάρια για να βοηθήσουν άτομα με διαταραχές ομιλίας να αποκτήσουν μια βασική βάση για την αναγνώριση και την κατανόηση των ήχων.