Ενώ η λέξη έλκος μπορεί να αναφέρεται σε οποιονδήποτε τύπο πληγής ή βλάβης που δεν επουλώνεται, στην κοινή χρήση αναφέρεται συνήθως σε πεπτικά έλκη, πολύ επώδυνες βλάβες που σχηματίζονται στο στομάχι ή το έντερο. Για χρόνια, ακόμη και αιώνες, πιστεύεται ότι προκαλούνται από το στρες ή/και από συγκεκριμένα είδη τροφής και θεωρούνταν χρόνια πάθηση. Δηλαδή, θεωρήθηκε ότι οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να «θεραπεύσουν» αυτή την πάθηση, απλώς έπρεπε να τη διαχειριστούν με αντιόξινα, δίαιτα —τρώγοντας μόνο ήπιο φαγητό, για παράδειγμα— και μειώνοντας τα επίπεδα του στρες. Το κλασικό στερεότυπο του καταπονημένου μάνατζερ Τύπου Α τον απεικόνιζε να κατεβαίνει από το τηλέφωνο και να αναζητά αντιόξινα καθώς έπιανε τη μέση του, με την ιδέα ότι το άγχος τον αρρωσταίνει.
Επειδή το στομάχι είναι ένα πολύ όξινο περιβάλλον, θεωρήθηκε ότι τα βακτήρια απλά δεν μπορούσαν να ζήσουν εκεί για πολύ. Το 1982, ωστόσο, ο Robin Warren, ένας Αυστραλός παθολόγος, απέδειξε ότι οι ασθενείς με χρόνια έλκη είχαν επίσης αποικίες βακτηρίων που κατοικούσαν στο στομάχι τους. Ο Barry Marshall, από το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αυστραλίας, πήρε αυτό το εύρημα και, σε συνεργασία με τον Warren, εντόπισε και αναγνώρισε το εν λόγω βακτήριο, το οποίο ονόμασαν Helicobacter pylori.
Τα ευρήματά τους ήταν τόσο αντιφατικά με την επικρατούσα συμβατική σοφία που το έργο τους έλαβε πολύ μικρή προσοχή, παρόλο που υποσχόταν μια μόνιμη θεραπεία αυτής της πάθησης. Σε μια δραματική επίδειξη της εγκυρότητας των ευρημάτων τους, ο Δρ Μάρσαλ μολύνθηκε σκόπιμα με ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού και έδωσε στον εαυτό του έλκη, τα οποία στη συνέχεια θεραπεύτηκαν με μια σειρά αντιβιοτικών. Ωστόσο, χρειάστηκαν τις επόμενες δύο δεκαετίες για να ανατραπούν οι μακροχρόνιες πεποιθήσεις σχετικά με τη θεραπεία αυτού του προβλήματος, και πολλοί λαϊκοί σήμερα εξακολουθούν να πιστεύουν ότι είναι χρόνιο και ανίατο. Τον Οκτώβριο του 2005, ο Γουόρεν και ο Μάρσαλ τιμήθηκαν με το Νόμπελ Ιατρικής, ως αναγνώριση για το πρωτοποριακό έργο τους.