Τα βακτήρια είναι μια περιοχή των προκαρυωτών, του αρχαιότερου τύπου ζωής στη γη. Αυτοί οι μικροοργανισμοί μπορούν να εντοπιστούν δισεκατομμύρια χρόνια πίσω και υπάρχει μια άγνωστη, αλλά τεράστια ποσότητα από αυτούς στον πλανήτη σήμερα. Η ενοποιητική ιδιότητα όλων των βακτηρίων είναι ότι είναι μονοκύτταρα και η συντριπτική τους πλειονότητα είναι τόσο μικρά που μπορούν να προβληθούν μόνο με μικροσκόπιο, αν και υπάρχουν λίγα σπάνια που μόλις και μετά βίας φαίνονται με γυμνό μάτι. Τα περισσότερα βακτήρια είναι αβλαβή, αλλά τα επιβλαβή βακτήρια, γνωστά και ως παθογόνα βακτήρια, μπορούν να προκαλέσουν απίστευτη βλάβη στο σώμα ενός ατόμου, συμπεριλαμβανομένου του θανάτου.
Η πλειοψηφία των βακτηρίων είναι γνωστά ως μη παθογόνα βακτήρια και αποτελούν περισσότερα από τα δύο τρίτα όλων αυτών που βρίσκονται στη Γη. Τα μη παθογόνα βακτήρια βρίσκονται πάνω και σε όλα, από το δέρμα, το νερό και το ανθρώπινο στομάχι. Στην πραγματικότητα είναι απαραίτητα για την υγιή λειτουργία οποιασδήποτε μορφής ζωής, βοηθώντας σε ζωτικές λειτουργίες όπως η πέψη. Αυτά τα βακτήρια κινούνται συνεχώς μέσω των συστημάτων του ανθρώπινου σώματος και δεν προκαλούν καμία βλάβη, παρά μόνο σε πολύ σπάνιες περιπτώσεις.
Ο όρος παθογόνο σημαίνει ότι μεταφέρει ασθένεια και τα παθογόνα ή επιβλαβή βακτήρια αναφέρονται συχνά απλώς ως μικρόβια. Γενικά ταξινομούνται με βάση το σχήμα τους, με τρεις κύριες ομάδες: κόκκο, βάκιλο και σπιρίλιο. Οι κόκκοι μπορούν περαιτέρω να υποδιαιρεθούν σε τρεις ομάδες: στρεπτόκοκκους, διπλόκοκκους και σταφυλόκοκκους.
Κάθε μία από αυτές τις τρεις κύριες ομάδες βακτηρίων σχετίζεται με το δικό της σύνολο συμπτωμάτων και παθήσεων. Οι κόκκοι, για παράδειγμα, παράγουν πύον και αναπτύσσονται σε μεγαλύτερες ομάδες. Προκαλούν κάθε είδους φλύκταινες και βρασμούς στο σώμα, και έτσι είναι αρκετά διακριτικά όταν μολύνουν μια πληγή ή μια περιοχή της σάρκας. Οι βάκιλοι είναι υπεύθυνοι για μια σειρά από πολύ πιο σοβαρές ασθένειες, με πιο αξιοσημείωτη τη φυματίωση. Το Spirilla προκαλεί άλλες σοβαρές ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της σύφιλης.
Ως μονοκύτταροι οργανισμοί, τα επιβλαβή βακτήρια μπορούν να αναπαραχθούν αρκετά γρήγορα. Μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται μίτωση, χωρίζονται σε δύο πανομοιότυπα αντίγραφα του εαυτού τους. Αυτά τα αντίγραφα μπορούν στη συνέχεια να χωριστούν περαιτέρω σε δύο ακόμη αντίγραφα και ούτω καθεξής, διευρύνοντας γρήγορα έναν πληθυσμό σε εκπληκτικούς αριθμούς. Ένα μέσο βακτήριο μπορεί, μέσα σε ένα 24ωρο, να δημιουργήσει πολλά εκατομμύρια αντίγραφα του εαυτού του, κατακλύζοντας έναν οργανισμό. Η ικανότητα των βακτηρίων να αναπαράγονται μόνα τους είναι μία από τις βασικές διαφορές μεταξύ τους και των επιβλαβών ιών. Οι ιοί είναι επίσης παθογόνοι, αλλά καθώς είναι πολύ, πολύ μικρότεροι από τα βακτήρια, χρειάζονται κάποιο είδος ξενιστή για να αναπαραχθούν, καθιστώντας τους πιο αργούς και πιο δύστροπους στην αναπαραγωγή.
Υπάρχουν πολλά είδη επιβλαβών βακτηρίων, μερικά από τα οποία είναι απολύτως θανατηφόρα, ενώ άλλα προκαλούν μόνο μικρές ασθένειες. Ένα από τα πιο επικίνδυνα είναι το Clostridium botulinum, το οποίο προκαλεί αλλαντίαση. μπορεί να βρεθεί στα τρόφιμα και μπορεί να προκαλέσει θάνατο ακόμη και σε απίστευτα μικρές ποσότητες. Ένα άλλο είναι το Yersinia pestis, που προκάλεσε τη βουβωνική πανώλη, και που εξακολουθεί να ταλαιπωρεί μικρές μερίδες του παγκόσμιου πληθυσμού. Μια λιγότερο επικίνδυνη, αλλά και πάλι άβολη μορφή είναι το Campylobacter, το οποίο ευθύνεται για τις περισσότερες περιπτώσεις τροφικής δηλητηρίασης, προκαλώντας σοβαρή εντερική δυσφορία και συχνά εμετό. Άλλα βακτήρια μπορεί να είναι ενοχλητικά εάν αντιμετωπιστούν, αλλά θανατηφόρα αν αφεθούν μόνα τους, όπως οι διαφορετικοί τύποι στρεπτόκοκκου που ευθύνονται για τον στρεπτόκοκκο και την πνευμονία.