Όταν οι άνθρωποι ζουν σε κοντινή απόσταση, πρέπει συχνά να αποφασίζουν εάν απαιτούνται τροποποιήσεις στο περιβάλλον τους για να κάνουν τη ζωή ευκολότερη ή πιο βολική. Κατά τη διάρκεια της ιστορίας, οι κυβερνήσεις έχουν στραφεί σε έργα δημόσιων έργων για τη βελτίωση της ποιότητας ζωής, όπως την ορίζουν. Συνήθως οι ιδέες πίσω από τη βελτίωση των δομών μιας κοινωνίας είναι ότι αυτές θα ωφελήσουν το κοινό, και στη σύγχρονη εποχή, τις περισσότερες φορές τα έργα δημοσίων έργων χρηματοδοτούνται από μια κεντρική κυβέρνηση ή μια κυβέρνηση κράτους ή πόλης.
Ο κατάλογος των έργων δημοσίων έργων είναι μακρύς και βασικά αυτά μπορούν να οριστούν ως εκείνες οι προσπάθειες κατασκευής πραγμάτων που θα είναι προς όφελος μιας κοινότητας. Τέτοιες δομές μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως κανάλια, γέφυρες, επεκτάσεις αυτοκινητόδρομων ή αεροδρόμια. Αυτές συχνά ονομάζονται εσωτερικές βελτιώσεις επειδή αφορούν συγκεκριμένα την υποδομή ενός πολιτισμού ή τη δομή που χρειάζεται η κοινωνία για να λειτουργήσει στο αναμενόμενο επίπεδο.
Άλλα είδη έργων δημοσίων έργων μπορεί να προορίζονται για τη γενική βελτίωση της κοινωνίας ή για τη βελτίωση κάποιου τμήματος της οικονομίας της. Η κατασκευή σχολείων, νοσοκομείων ή βιβλιοθηκών μπορεί να περιγραφεί ως η πρώτη. Εναλλακτικά, ένα έργο θα μπορούσε να αναπτύξει τρόπους πρόσβασης σε πόρους, όπως η κατασκευή ορυχείων για την άνθρακα, για τη βελτίωση της οικονομικής προοπτικής της κοινωνίας.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι προβολής έργων δημοσίων έργων. Ανά πάσα στιγμή, οι περισσότερες κυβερνήσεις εργάζονται για τη βελτίωση της υποδομής ή συνεχίζουν να χρηματοδοτούν επισκευές στην σημερινή υποδομή της. Νέα έργα μπορούν να αναληφθούν εάν έχουν δημόσια υποστήριξη, εάν κρίνονται πολύ απαραίτητα.
Ένας λόγος για τον οποίο μια κυβέρνηση μπορεί να υποστηρίξει τεράστιο αριθμό έργων δημοσίων έργων είναι να δημιουργήσει μεγαλύτερες ευκαιρίες για απασχόληση. Η οικοδόμηση ενός νοσοκομείου προσφέρει μια ευκαιρία σε περισσότερους γιατρούς, νοσηλευτές και άλλους στον ιατρικό τομέα να βρουν δουλειά. Η κατασκευή ενός αυτοκινητόδρομου απασχολεί μηχανικούς, κατασκευαστές και πολλούς άλλους.
Η απασχόληση μπορεί να είναι βραχυπρόθεσμη ή μακροπρόθεσμη ανάλογα με την έκταση του έργου και τη χρήση του στη συνέχεια. Ένας αυτοκινητόδρομος, μόλις κατασκευαστεί, δεν απασχολεί απαραίτητα άτομα, αλλά μπορεί να διευκολύνει ορισμένους να μετακινούνται σε μεγαλύτερες αποστάσεις για να εργαστούν. Ένα νοσοκομείο ή ένα σχολείο, από την άλλη πλευρά, μπορεί να παραμείνει μια σταθερή πηγή απασχόλησης στην κοινότητα, με την προϋπόθεση ότι θα παραμείνουν κεφάλαια για να συνεχίσει να λειτουργεί.
Τα έργα Δημοσίων Έργων αναφέρονται συχνά στην Αμερική σε συνδυασμό με την ressionφεση, τη Νέα Συμφωνία και τη δημιουργία της Διοίκησης Δημοσίων Έργων (PWA). Μετά τη Μεγάλη Depφεση, η κυβέρνηση, με επικεφαλής τον Πρόεδρο Φράνκλιν Ρούσβελτ, προσπάθησε να αυξήσει σημαντικά τις κρατικές δαπάνες για μια σειρά κατασκευαστικών έργων. Αυτό βοήθησε κατά μία έννοια με την απασχόληση εργαζομένων που αντιμετώπιζαν μεγάλες δυσκολίες λόγω της μεγάλης ανεργίας. Ένα άλλο όφελος ήταν ότι προώθησε κάποια οικονομική ανάκαμψη, αν και οι επικριτές υποστήριξαν ότι τα ποσά που δαπανήθηκαν δεν ήταν τόσο εκτεταμένα όσο απαιτούνταν.
Τα έργα που αναλαμβάνονται από την PWA περιλαμβάνουν το κτίριο της σήραγγας Lincoln και το φράγμα Coulee. Οι περισσότεροι άνθρωποι μπορεί να είναι πιο εξοικειωμένοι με τα κτίρια PWA που εξακολουθούν να υπάρχουν σήμερα σε πολλές κοινότητες, όπως πολλά σχολεία, βιβλιοθήκες και νοσοκομεία. Για παράδειγμα, πάνω από το 60% των σχολείων που χτίστηκαν μεταξύ 1933 και 1939 ήταν έργα που ξεκίνησαν από το PWA.
Παρόλο που η μεγάλη εστίαση στα δημόσια έργα μπορεί να περιστρέφεται γύρω από τη Νέα Συμφωνία, αυτά τα έργα σίγουρα δεν πρέπει να θεωρούνται αποκλειστικά για μία χρονική περίοδο ή μία χώρα. Τα νέα κτίρια ή οι δομές που πληρώνονται από την κυβέρνηση (και αυτό συνήθως σημαίνει φορολογούμενους) είναι σχετικά συνηθισμένα φαινόμενα. Υπάρχει μεγάλο ιστορικό προηγούμενο για πολιτισμούς που βελτιώνουν την κοινωνία μέσω αυτών των έργων. Οι αρχαίες κοινωνίες που έφτιαχναν δρόμους, άρδευαν τεράστιες εκτάσεις αγροτικών γαιών ή που έφτιαχναν φράγματα και κανάλια για να αποτρέψουν τις πλημμύρες, ασχολούνταν εξίσου με την αντιμετώπιση των προβλημάτων των μοναδικών πολιτισμών τους, όπως και οι κυβερνήσεις που θεσπίζουν αυτά τα έργα σήμερα. Παραμένουν ερωτήματα σχετικά με το μεμονωμένο κόστος αυτών των έργων και οι κυβερνήσεις μπορεί να αμφισβητήσουν την αξία κάθε προτεινόμενου έργου και εάν ένα τελικό αποτέλεσμα μιας δημόσιας εργασίας δικαιολογεί την επένδυση χρόνου και χρήματος που συνεπάγεται.