Εξ ορισμού, τα ιχνοστοιχεία είναι χημικά συστατικά που απαντώνται φυσικά στο έδαφος, τα φυτά και την άγρια ζωή σε μικρές συγκεντρώσεις. Γνωστά και ως ιχνοστοιχεία, είναι απαραίτητα για τη βέλτιστη ανάπτυξη και τη μεταβολική λειτουργία όλων των ζωντανών όντων. Για τους ανθρώπους, ο σωστός μεταβολισμός των κυττάρων, η αποτελεσματική λειτουργία του ανοσοποιητικού και η υγιής αναπαραγωγή εξαρτώνται από συνολικά 72 από αυτά τα στοιχεία. Δυστυχώς, παρόλο που η γεωργική βιομηχανία λαμβάνει μέτρα για να εξασφαλίσει την ύπαρξη επαρκών θρεπτικών στοιχείων στο έδαφος, η συγκέντρωση ιχνοστοιχείων σε ορισμένες καλλιέργειες έχει κάπως μειωθεί. Στην πραγματικότητα, η μόνη φυσική πηγή τροφής που εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει όλα αυτά τα απαραίτητα μέταλλα είναι τα θαλασσινά.
Δεδομένου ότι τα ιχνοστοιχεία παρέχουν θρεπτική αξία, μερικές φορές αναφέρονται ως μικροθρεπτικά συστατικά. Μπορεί να αποτελεί έκπληξη για μερικούς ανθρώπους, ωστόσο, ότι ορισμένα βαρέα μέταλλα περιλαμβάνονται ως υποκατηγορία αυτής της οικογένειας. Αυτό περιλαμβάνει υλικά όπως ο υδράργυρος, ο μόλυβδος, το κάδμιο, ακόμη και το αρσενικό, τα οποία μπορούν να βρεθούν σε συμπληρώματα βιταμινών που παρασκευάζονται για ανθρώπινη κατανάλωση. Ενώ αυτά είναι, στην πραγματικότητα, απαραίτητα για τη σωστή διατροφή σε σχεδόν μικροσκοπικές ποσότητες, η υπερβολική ποσότητα μπορεί να είναι τοξική. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο υπάρχει τόση ανησυχία για τον κίνδυνο που ενέχουν οι περιβαλλοντικοί ρύποι που εισάγονται στις υδάτινες οδούς και συσσωρεύονται στον λιπώδη ιστό της θαλάσσιας ζωής.
Οι ευεργετικές ιδιότητες των ιχνοστοιχείων ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό και μερικές δεν είναι καν κατανοητές ακόμη. Μερικά φαίνεται να παίζουν ρόλο στην πρόληψη ορισμένων ασθενειών και άλλων καταστάσεων που σχετίζονται με την υγεία. Για παράδειγμα, το χρώμιο εμπλέκεται στη ρύθμιση του μεταβολισμού της γλυκόζης και των λιπιδικών λιπών και είναι το κύριο συστατικό του παράγοντα ανοχής γλυκόζης (GTF) και είναι απαραίτητο για την αποτροπή της αντίστασης στην ινσουλίνη που σχετίζεται με τον διαβήτη. Το χρώμιο θεωρείται επίσης ότι βοηθά στην απώλεια βάρους, καθώς προάγει την καύση του λίπους για ενέργεια και όχι την αποθήκευση του.
Αρκετά ιχνοστοιχεία είναι απαραίτητα για την παραγωγή ενέργειας, τη ρύθμιση των ορμονών και τις νευροδιαβιβάσεις στον εγκέφαλο. Αυτά περιλαμβάνουν χαλκό, ιώδιο και σίδηρο. Άλλα, όπως το σελήνιο και το μαγνήσιο, απαιτούνται για να χρησιμοποιήσει το σώμα θρεπτικά συστατικά όπως το ασβέστιο και η βιταμίνη C. Ο ψευδάργυρος, ειδικότερα, μπορεί να θεωρηθεί ως η δύναμη των απαραίτητων ιχνοστοιχείων, καθώς εμπλέκεται σε περισσότερες από 200 ενζυμικές λειτουργίες στο σώμα. Ένα λιγότερο γνωστό μέλος αυτής της ομάδας, το μολυβδαίνιο, έχει συνδεθεί με την ικανότητα του σώματος να αποβάλλει τις τοξίνες.
Σε γενικές γραμμές, η κατανάλωση μιας ισορροπημένης διατροφής διασφαλίζει επαρκώς ότι ένα άτομο παίρνει αρκετά από αυτά τα μέταλλα χωρίς να χρειάζεται συμπληρώματα διατροφής. Τα τρόφιμα που είναι πλούσια σε αυτά τα μικροθρεπτικά συστατικά περιλαμβάνουν γάλα, κρέατα οργάνων, βοδινό κρέας, πουλερικά, όσπρια, πράσινα φυλλώδη λαχανικά, ξηρούς καρπούς, φρούτα και δημητριακά ολικής αλέσεως. Οι εξαιρέσεις είναι το φθόριο και το ιώδιο, τα οποία συνήθως λαμβάνονται από το πόσιμο φθοριούχο νερό και το ιωδιούχο αλάτι.