Τα ηλεκτρονικά βιβλία δημόσιου τομέα είναι ηλεκτρονικά βιβλία που τα μέλη του κοινού μπορούν ελεύθερα να αντιγράψουν και να χρησιμοποιήσουν χωρίς να ζητήσουν άδεια. Αυτό περιλαμβάνει βιβλία με ληγμένα πνευματικά δικαιώματα, καθώς και κείμενα στα οποία ο κάτοχος των πνευματικών δικαιωμάτων έχει επιλέξει να παραιτηθεί από τα δικαιώματα ή τα δικαιώματα δεν ισχύουν. Πολλές βάσεις δεδομένων ηλεκτρονικών βιβλίων δημόσιου τομέα μπορούν να βρεθούν στο διαδίκτυο και είναι συνήθως δυνατό να βρείτε μια ποικιλία μορφών αρχείων για χρήση με διαφορετικούς τύπους συσκευών ανάγνωσης καθώς και υπολογιστών.
Τα έργα μπορούν να εισέλθουν στον δημόσιο τομέα όταν λήξουν τα πνευματικά τους δικαιώματα και ο κάτοχος των πνευματικών δικαιωμάτων δεν έχει πλέον την εξουσία να καθορίζει ποιος μπορεί να χρησιμοποιήσει και να διανείμει το έργο. Αυτό μπορεί επίσης να συμβεί αυτόματα με ορισμένους τύπους εργασίας, όπως δημοσιευμένα έγγραφα από μια κυβέρνηση. Οι πολίτες μπορούν να τα αναπαράγουν και να τα διανέμουν ελεύθερα χωρίς να παραβιάζουν το νόμο. Μεμονωμένοι δημιουργοί ή κάτοχοι πνευματικών δικαιωμάτων μπορούν επίσης να επιλέξουν να τοποθετήσουν ένα ebook σε δημόσιο τομέα και να παραιτηθούν από τα πνευματικά του δικαιώματα.
Είναι νόμιμο για τους χρήστες να κατεβάζουν ηλεκτρονικά βιβλία δημόσιου τομέα, να τα μετατρέπουν σε διαφορετικές μορφές αρχείων, να τα διανέμουν, να τα μοιράζονται ελεύθερα και να τα προσαρμόζουν σε δημιουργική εργασία. Για παράδειγμα, ένας συγγραφέας θα μπορούσε να δημιουργήσει μια σχολιασμένη έκδοση ενός ebook δημόσιου τομέα και να το διανείμει ως νέο δημιουργικό έργο. Ο συγγραφέας δεν θα χρειαστεί να ζητήσει άδεια από τον κάτοχο των πνευματικών δικαιωμάτων ή την περιουσία του και θα μπορούσε να εισπράξει αμοιβές και δικαιώματα από το νέο έργο χωρίς να χρειάζεται να πληρώσει τέλη στον αρχικό κάτοχο των πνευματικών δικαιωμάτων.
Ορισμένοι συγγραφείς τοποθετούν τα βιβλία τους στο δημόσιο τομέα ως εργαλείο προώθησης. Αυτοί οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι τα ηλεκτρονικά βιβλία δημόσιου τομέα προσεγγίζουν περισσότερους αναγνώστες και μπορούν να οδηγήσουν σε πωλήσεις. Οι αναγνώστες μπορεί να αγοράσουν ένα έντυπο αντίγραφο, για παράδειγμα, ή να αγοράσουν άλλα ηλεκτρονικά βιβλία του ίδιου συγγραφέα αφού απολαύσουν ένα βιβλίο που βρήκαν στο δημόσιο τομέα. Η έκθεση μπορεί επίσης να οδηγήσει σε περισσότερη δουλειά για τον συγγραφέα, συμπεριλαμβανομένων σειρών διαλέξεων και άλλων εκδηλώσεων που βασίζονται στο βιβλίο.
Οι αναγνώστες μπορούν να έχουν πρόσβαση σε ηλεκτρονικά βιβλία δημόσιου τομέα μέσω οργανισμών που σαρώνουν βιβλία στο δημόσιο τομέα και τα καθιστούν διαθέσιμα για χρήση. Πολλοί από αυτούς τους οργανισμούς επικεντρώνονται σε βιβλία με ληγμένα πνευματικά δικαιώματα, συχνά με ενδιαφέρον να τα προωθήσουν σε μια νέα γενιά αναγνωστών. Τέτοια βιβλία δεν συνοδεύονται από διαχείριση ψηφιακών δικαιωμάτων (DRM) που θα περιόριζε τον τρόπο με τον οποίο ο αναγνώστης αλληλεπιδρά μαζί τους. Οι αναγνώστες μπορούν να τα μεταφέρουν ελεύθερα μεταξύ υπολογιστών, να τα δώσουν σε φίλους, να τα διαθέσουν για μεταφόρτωση σε έναν ιστότοπο και να τα χρησιμοποιήσουν με άλλους τρόπους.