Τα καροτενοειδή είναι χημικές ουσίες που έχουν θρεπτικές ιδιότητες και που υπάρχουν στη χρωστική ουσία που χρωματίζει τα φυτά και τα ζώα. Ως λιποδιαλυτά υλικά, τα καροτενοειδή προσλαμβάνονται από τον άνθρωπο σε αμέτρητα πολύχρωμα φρούτα και λαχανικά. Είναι σημαντικά ως αντιοξειδωτικά και για την ικανότητά τους να μετατρέπονται σε απαραίτητες βιταμίνες. Πολλοί ειδικοί στον τομέα της υγείας λένε ότι οι άνθρωποι πρέπει να λαμβάνουν καροτενοειδή τρώγοντας φρέσκα φρούτα και λαχανικά ως μέρος μιας υγιεινής διατροφής, παρά με τη λήψη συμπληρωμάτων, επειδή είναι ευκολότερο να τα χρησιμοποιήσει ο ανθρώπινος οργανισμός όταν καταπίνονται σε φυσικές τροφές.
Βρέθηκε στα πολύχρωμα τρόφιμα
Διαφορετικά καροτενοειδή σχετίζονται με το έκδηλο χρώμα τους. Δύο από τις γενικές κατηγορίες είναι οι καροτίνες και οι ξανθοφύλλες, με τις καροτίνες να υπάρχουν στα κίτρινα λαχανικά και τις ξανθοφύλλες στα πράσινα λαχανικά. Το βήτα-καροτένιο, ένα απαραίτητο θρεπτικό συστατικό που το ανθρώπινο σώμα μετατρέπει σε βιταμίνη Α, υπάρχει στα πορτοκαλί καρότα, τις γλυκοπατάτες και το σκουός. Ένα άλλο είδος καροτενοειδούς, η λουτεΐνη, υπάρχει στο σκούρο πράσινο λάχανο, το μπρόκολο, τον κίτρινο κρόκο αυγού και τις πιπεριές. Οι κόκκινες ντομάτες, τα βερίκοκα, το γκρέιπφρουτ, το καρπούζι και η παπάγια περιέχουν όλα έναν άλλο τύπο, που ονομάζεται λυκοπένιο.
Πιθανά οφέλη για την υγεία
Όταν δρουν ως αντιοξειδωτικά, τα καροτενοειδή έχει αποδειχθεί ότι μειώνουν τις βλάβες που προκαλούνται από ορισμένα μόρια που ονομάζονται ελεύθερες ρίζες. Μια γενναιόδωρη ποσότητα αυτών των χημικών ουσιών μπορεί να αποτρέψει τη βλάβη σε κύτταρα και ιστούς καθώς και γενετική βλάβη. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να αυξήσουν την ανοσία ενός ατόμου σε λοιμώξεις, να μειώσουν τον κίνδυνο καρκίνου και να προστατεύσουν από καρδιακές παθήσεις.
Τα πιθανά οφέλη της βήτα-καροτίνης πιστεύεται ότι περιλαμβάνουν την πρόληψη της σκλήρυνσης των αρτηριών, η οποία σχετίζεται με αυξημένο κίνδυνο καρδιακής προσβολής. Η βήτα-καροτίνη διατηρεί επίσης την υγεία των βλεννογόνων του σώματος και της επένδυσης των πνευμόνων, που είναι από τις πρώτες γραμμές άμυνας του οργανισμού έναντι των λοιμώξεων. Ωστόσο, οι υπερβολικές ποσότητες βήτα-καροτίνης μπορεί να επιφέρουν υψηλότερο κίνδυνο οστεοπόρωσης ή καρκίνου του πνεύμονα στους καπνιστές.
Τα καροτενοειδή μπορεί να βοηθήσουν στην καταπολέμηση σοβαρών λοιμώξεων σε άτομα που έχουν θέσει σε κίνδυνο το ανοσοποιητικό σύστημα, ενισχύοντας τον αριθμό των λευκών αιμοσφαιρίων τους. Το λυκοπένιο έχει συσχετιστεί με μειωμένη συχνότητα εμφάνισης αρκετών τύπων καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του προστάτη, του παχέος εντέρου, του καρκίνου της ουροδόχου κύστης και του καρκίνου του πνεύμονα. Η ζεαξανθίνη και η λουτεΐνη πιστεύεται ότι ενισχύουν τα μάτια, προστατεύοντας από τον καταρράκτη και την εκφύλιση της ωχράς κηλίδας. Αν και ορισμένες από αυτές τις συνδέσεις δεν έχουν ακόμη καθοριστεί με σαφήνεια μέσω επιστημονικών μελετών και ερευνών, οι ειδικοί στον τομέα της υγείας συνήθως συνιστούν ότι οι άνθρωποι πρέπει να καταναλώνουν τις συνιστώμενες ημερήσιες ποσότητες φρούτων και λαχανικών για να λάβουν τα πλήρη οφέλη των καροτενοειδών.