Τα καθαρτικά είναι ουσίες ή φάρμακα που διεγείρουν τα έντερα, αναγκάζοντας το σώμα να αποβάλλει τα απόβλητα. Τις περισσότερες φορές λαμβάνονται για δυσκοιλιότητα που μπορεί να προκύψει από πολύ λίγη χονδροειδή ποσότητα στη διατροφή, πολύ λίγο νερό, αδράνεια, άγχος ή ακόμα και ορισμένα φάρμακα.
Υπάρχουν πέντε κύριοι τύποι καθαρτικών που λειτουργούν με διάφορους τρόπους για να επιτύχουν το ίδιο αποτέλεσμα. Είναι καθαρτικά φυτικών ινών ή χύδην, υπερωσμωτικά ή άλατα, διεγερτικά ή καθαρτικά, μαλακτικά και λιπαντικά.
Φάρμακα που έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε φυτικές ίνες, όπως το πίτουρο ή τα προϊόντα κυτταρίνης, αυξάνουν τον όγκο συνδυαζόμενα με υγρά στο σώμα. Αυτό δημιουργεί μια φυσική διέγερση των εντέρων. Το Metamucil είναι ένα παράδειγμα συγκεκριμένης μάρκας.
Τα άλατα Epsom και το κιτρικό άλας μαγνησίας ή κιτρώματος αντλούν νερό από το σώμα στα έντερα για να δημιουργήσουν μια μαλακότερη μάζα. Αυτή είναι η ίδια αρχή με τα φάρμακα με βάση τις ίνες, αλλά μερικοί προτιμούν τα υπερωσμωτικά επειδή δεν έχουν την τάση να προκαλούν το φούσκωμα που αντιμετωπίζουν πολλοί άνθρωποι με τις φυτικές ίνες.
Παραδείγματα που διεγείρουν τους εντερικούς μύες είναι η σέννα, η φαινολοφθαλεΐνη και η κασκάρα. Η μάρκα Ex-Lax εμπίπτει σε αυτήν την κατηγορία.
Τα μαλακτικά κοπράνων ενυδατώνουν και λιπαίνουν τη μάζα στο έντερο αναγκάζοντάς το να απορροφά υγρά και λίπη. Ένα παράδειγμα εδώ είναι το docusate.
Και τέλος, το πιο γνωστό λιπαντικό καθαρτικό είναι το ορυκτέλαιο.
Πολλοί άνθρωποι έχουν την εσφαλμένη εντύπωση ότι πρέπει να εξαλείφουν τα απόβλητα κάθε μέρα. Αν και αυτό μπορεί να είναι φυσιολογικό για κάποιους, δεν είναι απόλυτο. Η καθημερινή χρήση καθαρτικών ή κλυσμάτων δεν ενδείκνυται και μπορεί να οδηγήσει το σώμα να γίνει «τεμπέλης» να αποβάλει μόνος του. Επιπλέον, εάν η τροφή διοχετεύεται μέσω των εντέρων προτού να έχει την ευκαιρία να περάσει κανονικά από ολόκληρη την οδό, σημαντικές βιταμίνες, μέταλλα, υγρά και άλλες ουσίες δεν μπορούν να εξαχθούν για να τις χρησιμοποιήσει ο οργανισμός. Αυτή είναι η πρωταρχική δουλειά των εντέρων.
Ακόμη και το ορυκτέλαιο καταστρέφει το σώμα από τις βιταμίνες A και D επειδή είναι ελαιοδιαλυτές. Μόλις τα έντερα αδειάσουν από τη χρήση καθαρτικού, μπορεί να χρειαστούν μερικές ημέρες για να γεμίσουν αρκετά ώστε το σώμα να προκαλέσει τη φυσική αποβολή. Εάν κάποιος τα χρησιμοποιεί κάθε μέρα, το σώμα ουσιαστικά δεν χρειάζεται να προκαλέσει την απομάκρυνση των αποβλήτων. Δεν είναι συνετό να «εκπαιδεύσουμε το σώμα» ώστε να σταματήσει να ασκεί φυσικές λειτουργίες. Δυστυχώς, πολλοί νέοι κάνουν καθημερινή χρήση καθαρτικών ως μέσο για τη διατήρηση του βάρους. Αυτό είναι πολύ ανθυγιεινό και δυνητικά επιβλαβές.
Ενώ ο όρος «καθαρτικό» αναφέρεται συνήθως σε ηπιότερες θεραπείες όπως αυτές που αναφέρονται παραπάνω, οι ουσίες που προκαλούν πιο έντονη δράση εμπίπτουν στις επικεφαλίδες είτε των καθαρτικών, των υδρογόνων και των δραστικών.
Η περιστασιακή βοήθεια από ένα καθαρτικό είναι συνήθως ασφαλής σε υγιή άτομα. Ωστόσο, τα παρατεταμένα προβλήματα θα πρέπει να διαγνωστούν από γιατρό.