Τα κεχριμπαρένια απολιθώματα είναι τα υπολείμματα αρχαίων οργανισμών παγιδευμένων σε κεχριμπάρι, ρητίνη δέντρων που έχει σκληρυνθεί μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται πολυμερισμός. Εάν η ρητίνη του δέντρου συμβεί να σκληρύνει στο σωστό περιβάλλον, μπορεί να αντέξει για εκατοντάδες ή χιλιάδες χρόνια, δημιουργώντας ένα πολύτιμο αρχείο οργανισμών που έζησαν στο παρελθόν της Γης. Γνωστό και ως απολιθωμένη ρητίνη, το κεχριμπάρι έχει επίσης εκτιμηθεί για χιλιάδες χρόνια ως διακοσμητικός πολύτιμος λίθος, αν και δεν είναι ορυκτό και επομένως δεν είναι τεχνικά πολύτιμος λίθος.
Ο σχηματισμός απολιθωμάτων κεχριμπαριού ξεκινά με την έκκριση ρητίνης. Τα δέντρα και ορισμένα φυτά εκκρίνουν ρητίνη ως προστασία από τα έντομα. Αν και αυτό το κολλώδες έκκριμα αναφέρεται μερικές φορές ως χυμός, στην πραγματικότητα δεν είναι χυμός, αλλά μάλλον μια εντελώς διαφορετική ουσία που παράγεται από το φυτό για προστασία. Καθώς η ρητίνη κινείται κατά μήκος του κορμού ενός δέντρου, μπορεί να παγιδεύσει μια μεγάλη ποικιλία οργανισμών που παγιδεύονται στο κεχριμπάρι. Όταν η ρητίνη σκληραίνει, μπορεί να διατηρήσει έναν ολόκληρο οργανισμό και μερικές φορές διατηρείται ακόμη και το DNA.
Βοτανικό υλικό όπως φύλλα, κλαδιά και φλοιός βρίσκεται συνήθως στο κεχριμπάρι, κάτι που δεν προκαλεί έκπληξη, αν σκεφτεί κανείς από πού προέρχεται. Τα κεχριμπαρένια απολιθώματα περιλαμβάνουν επίσης συνήθως μεγάλο αριθμό μικροοργανισμών, οι οποίοι είναι πανταχού παρόντες στο φυσικό περιβάλλον, μαζί με έντομα. Εκτός από τα έντομα, το κεχριμπάρι είναι επίσης γνωστό ότι περιέχει βατράχους, σαύρες και άλλα μικρά ζώα που απλά έτυχε να βρίσκονται στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή.
Το κεχριμπάρι δεν είναι πραγματικά ένα ιδανικό συντηρητικό απολιθωμάτων. Τα απολιθώματα κεχριμπαριού είναι βιοδιασπώμενα και θα διασπαστούν όταν εκτεθούν σε θερμότητα, υπεριώδες φως και χημικές ουσίες. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο τα άτομα με κεχριμπαρένιο κόσμημα πρέπει να τα προσέχουν ιδιαίτερα, για να διασφαλίσουν ότι το κεχριμπάρι δεν θα καταστραφεί. Μόλις αποκαλυφθεί και διαταραχθεί ένα κεχριμπαρένιο απολίθωμα, πρέπει να ληφθούν μέτρα για τη διατήρησή του, διαφορετικά θα εξαφανιστεί τελικά. Ακόμη και με την κατάλληλη φροντίδα, το κεχριμπάρι μπορεί τελικά να σπάσει.
Πολλά μουσεία φυσικής ιστορίας διατηρούν βιβλιοθήκες με απολιθώματα κεχριμπαριού για σκοπούς μελέτης. Αυτά τα απολιθώματα μπορούν να παρέχουν πληροφορίες για την ιστορία της ζωής στη Γη, με τα κεχριμπαρένια απολιθώματα να αποτελούν ένα κομμάτι ενός πολύπλοκου παζλ. Αυτά τα απολιθώματα είναι επίσης χρήσιμα για να μάθετε πού ζούσαν διάφοροι οργανισμοί και τι έτρωγαν, καθώς μερικές φορές είναι δυνατό να ανακτηθεί υλικό από τα έντερα των ζώων που έχουν παγιδευτεί σε απολιθώματα κεχριμπαριού. Αυτό το υλικό περιλαμβάνει μικροοργανισμούς που βρίσκονται στο έντερο.