Το πλάσμα που είναι γνωστό ως κροκόδειλος μπορεί να έχει πολλές δεξιότητες, αλλά το να χύνει αληθινά δάκρυα δεν είναι μεταξύ αυτών. Σε ένα σημείο της ιστορίας, ωστόσο, πίστευαν ότι οι κροκόδειλοι παρήγαγαν δάκρυα καθώς καταβρόχθιζαν τη λεία τους, ιδιαίτερα όταν το μέγεθος του θηράματος υπερέβαινε την ικανότητα του κροκόδειλου. Από αυτή την αρχαία και λανθασμένη πεποίθηση προήλθε η πρώτη λογοτεχνική αναφορά στα κροκοδείλια δάκρυα, που σημαίνει ψεύτικα δάκρυα που χύνονται κατά τη διάρκεια υποκριτικών εκδηλώσεων θλίψης, ενσυναίσθησης ή συμπάθειας. Τέτοια δάκρυα μπορεί να φαίνονται αληθινά, αλλά προορίζονται να είναι περισσότερο χειριστικά παρά ειλικρινή.
Η σύγχρονη έννοια των υποκριτικών «κροκοδείλων δακρύων» μπορεί να εντοπιστεί στην ελισαβετιανή εποχή, αν όχι νωρίτερα. Οι κροκόδειλοι θεωρούνταν εξωτικά πλάσματα, που σπάνια τους έβλεπε ο μέσος πολίτης, αλλά οι ιστορίες για τους τρόπους που έριχναν δάκρυα ήταν αρκετά διαδεδομένες. Στα μέσα του 1600, οι συγγραφείς χρησιμοποιούσαν ήδη τον όρο για να περιγράψουν ψευδείς εκδηλώσεις θλίψης ή άλλα βαθιά συναισθήματα. Αδίστακτοι πολιτικοί και επιχειρηματίες συχνά κατηγορούνταν ότι έριχναν ψεύτικα δάκρυα για να κερδίσουν την εύνοια των απλών ανθρώπων.
Το να χύνεις κροκοδείλια δάκρυα εξακολουθεί να θεωρείται μια πρακτική που δεν προκαλεί σεβασμό, ειδικά όταν τα αληθινά συναισθήματα ή τα κίνητρα του ατόμου είναι γνωστά. Μερικοί άνθρωποι μπορούν να εκπαιδεύσουν τον εαυτό τους να κλαίει κατά βούληση, συμπεριλαμβανομένης της παραγωγής πειστικών δακρύων όταν το απαιτεί η κατάσταση. Άλλοι μπορεί να χρησιμοποιήσουν την τεχνική υποκριτικής που ονομάζεται μνήμη αίσθησης για να ανακαλέσουν μια στιγμή αληθινής θλίψης προκειμένου να δημιουργήσουν ψεύτικα δάκρυα. Ως έσχατη λύση, λίγοι άνθρωποι είναι γνωστό ότι χρησιμοποιούν ξένα ερεθιστικά όπως σαπούνι ή πιπέρι για να κλάψουν για χειραγωγικό αποτέλεσμα.
Ενώ είναι αλήθεια ότι οι κροκόδειλοι δεν ρίχνουν συναισθηματικά δάκρυα για τη λεία τους, εκκρίνουν ένα λιπαντικό υγρό από τους δακρυϊκούς αδένες κοντά στα μάτια τους. Κάποιοι έχουν υποθέσει ότι αυτοί οι αδένες διεγείρονται καθώς ο κροκόδειλος δουλεύει τα σαγόνια του κατά τη διάρκεια ενός γεύματος. Αυτή είναι πιθανότατα η βάση για την αρχαία πεποίθηση των συναισθηματικών δακρύων κροκοδείλου.
Ανεξάρτητα από την προέλευσή του, η πρακτική της έκχυσης δακρύων κροκόδειλου θεωρείται γενικά προσβλητική και υποτιμητική. Ο αποχυμωτής έρχεται συχνά αντιμέτωπος με άλλους που αισθάνονται την ανειλικρίνεια ή τα αμφίβολα κίνητρά του. Τα παιδιά που εκρήξεις θυμού μπορεί επίσης να τα συνοδεύουν με ψεύτικα δάκρυα, αλλά οι γονείς συχνά μαθαίνουν να αγνοούν το τέχνασμα και να αφήνουν το θυμό να συνεχίσει την πορεία του.