Τα κύτταρα άλφα είναι ενδοκρινικά κύτταρα που υπάρχουν στο πάγκρεας σε μια περιοχή που ονομάζεται νησίδες Langerhans. Αυτά τα συγκεκριμένα κύτταρα παράγουν μια συγκεκριμένη ορμόνη που ονομάζεται γλυκαγόνη. Η ορμόνη γλυκαγόνη είναι ζωτικής σημασίας για τη ρύθμιση των επιπέδων γλυκόζης στο αίμα, δηλαδή της ποσότητας γλυκόζης ή σακχάρου, μέσα στην κυκλοφορία του αίματος.
Το πάγκρεας, το οποίο βρίσκεται ακριβώς πίσω και λίγο κάτω από το στομάχι, παίζει καθοριστικό ρόλο στη διαδικασία της πέψης. Οι νησίδες Langerhan, που πήραν το όνομά τους από το άτομο που το ανακάλυψε το 1869, είναι μια περιοχή στο πάγκρεας που αποτελείται κυρίως από ενδοκρινικά κύτταρα που παράγουν ορμόνες. Τα κύτταρα άλφα βρίσκονται σε αυτήν την περιοχή και είναι απαραίτητα για την παραγωγή της ορμόνης γλυκαγόνης. Η γλυκαγόνη παίζει σημαντικό ρόλο στην αύξηση των επιπέδων γλυκόζης στο αίμα ή του σακχάρου στο αίμα.
Η γλυκαγόνη που παράγεται από τα άλφα κύτταρα δρα για να αυξήσει τα επίπεδα σακχάρου στο σώμα διασπώντας το γλυκογόνο, μια ουσία που παράγεται στο ήπαρ, σε έναν τύπο σακχάρου που ονομάζεται γλυκόζη. Η διαδικασία μετατροπής του γλυκογόνου σε γλυκόζη ονομάζεται γλυκογενόλυση. Η γλυκόζη που παράγεται κατά τη διάρκεια της γλυκογενόλυσης εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος και στη συνέχεια μεταφέρεται από το αίμα σε διαφορετικά κύτταρα του σώματος. Τα κύτταρα χρησιμοποιούν τη γλυκόζη ως καύσιμο και είναι η κύρια πηγή ενέργειας για το σώμα.
Το ανθρώπινο σώμα ρυθμίζει συνεχώς την ποσότητα σακχάρου στο αίμα. Όταν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα πέσουν πολύ χαμηλά, τα άλφα κύτταρα τίθενται σε δράση και οι απαραίτητες ποσότητες γλυκαγόνης απελευθερώνονται, ενεργοποιώντας τη διαδικασία της γλυκογονόλυσης, η οποία έχει ως αποτέλεσμα την παραγωγή γλυκόζης. Χωρίς τα άλφα κύτταρα, το ανθρώπινο σώμα δεν θα ήταν σε θέση να παράγει γλυκόζη και ως εκ τούτου δεν θα ήταν σε θέση να διατηρήσει επαρκή επίπεδα γλυκόζης στο αίμα.
Όταν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα πέσουν πολύ χαμηλά και η κατάσταση δεν διορθωθεί, μπορεί να προκύψουν σοβαρά προβλήματα υγείας. Η κατάσταση, που ονομάζεται υπογλυκαιμία, προκαλεί μια ποικιλία ενοχλητικών συμπτωμάτων. Ένα άτομο με χαμηλό σάκχαρο στο αίμα μπορεί να αισθάνεται ζάλη, κούνημα και αδυναμία. Μπορεί επίσης να βιώσει έναν γρήγορο καρδιακό παλμό, να ξεσπάσει σε έναν βρώμικο ιδρώτα ή να έχει θολή όραση. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η κατάσταση μπορεί να εκφυλιστεί και να γίνει πιο σοβαρή, προκαλώντας ψυχική σύγχυση, επιληπτικές κρίσεις, αναίσθητο και κώμα.
Τα άτομα που πάσχουν από μια κατάσταση που ονομάζεται διαβήτης συχνά δυσκολεύονται με υπερβολικές ποσότητες γλυκόζης στις αιματικές τους ροές. Αυτή η κατάσταση προκαλείται μερικές φορές από την αδυναμία του σώματος να παράγει επαρκείς ποσότητες ινσουλίνης, η οποία είναι η ουσία που επιτρέπει στα κύτταρα να απορροφήσουν τη γλυκόζη από το αίμα. Τα κύτταρα ενός ατόμου μπορεί επίσης να είναι ανθεκτικά στην ινσουλίνη, εμποδίζοντας έτσι την απορρόφηση της γλυκόζης από το αίμα. Για να διορθωθεί αυτή η κατάσταση, μερικές φορές συνταγογραφούνται φάρμακα που αναστέλλουν την παραγωγή γλυκαγόνης από τα άλφα κύτταρα.