Λιγότερο άκαμπτος από τα οστά και όμως πιο σφιχτός από τους μυς, ο χόνδρος είναι ένας σημαντικός τύπος ιστού που αποτελεί μέρος των σκελετικών συστημάτων. Βρέθηκαν σε ανθρώπους και ζώα, ο χόνδρος μπορεί να αποτελεί δευτερεύοντα τμήματα σκελετικών δομών, όπως στην άρθρωση του γόνατος ή να σχηματίζει μεγάλα τμήματα της σύνθεσης ενός οργανισμού, όπως στην περίπτωση καρχαριών και ακτίνων. Ο χόνδρος αποτελείται από κύτταρα χόνδρου, που ονομάζονται χονδροκύτταρα, τα οποία βοηθούν στην παραγωγή, λειτουργία και επιδιόρθωση του ιστού.
Τα κύτταρα του χόνδρου αποτελούνται από πολλά διαφορετικά υλικά, αλλά περιέχουν μεγάλη ποσότητα ζελατινώδους ινών κολλαγόνου. Αυτές οι ίνες είναι αυτές που επιτρέπουν στον χόνδρο να διατηρήσει την ευελιξία που απαιτείται για να καλύψει τις απολήξεις των αρθρώσεων και να σχηματίσει δομές όπως η μύτη και τα αυτιά. Σε αντίθεση με πολλά άλλα κύτταρα, τα κύτταρα του χόνδρου δεν συνδέονται με τα αιμοφόρα αγγεία. Αντ ‘αυτού, τα θρεπτικά συστατικά απορροφώνται στη μήτρα των κυττάρων για να επιτρέψουν τη συνέχιση της λειτουργίας.
Στους ανθρώπους και σε ορισμένα θηλαστικά, τα κύτταρα που αποτελούν τον χόνδρο ξεκινούν τη δουλειά τους πολύ πριν από τη γέννηση. Ο αρχικός σκελετός ενός εμβρύου αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από χόνδρο, ο οποίος σταδιακά αντικαθίσταται από οστό καθώς συνεχίζεται η ανάπτυξη. Ακόμη και μετά την ανάπτυξη του σκελετού, ο χόνδρος παίζει σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση και τη μορφή του σώματος. Εκτός από το ότι λειτουργεί ως συνδετικός μηχανισμός μεταξύ των οστών, πολλές ανθρώπινες αρθρώσεις προστατεύονται από χόνδρους. Τα κύτταρα του χόνδρου και ο ιστός παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο στη λειτουργία της σπονδυλικής στήλης, αποτελώντας μεγάλο μέρος του υλικού για τους δίσκους που βρίσκονται μεταξύ κάθε σπονδύλου.
Τα κύτταρα του χόνδρου συχνά αναπτύσσονται σε μικρούς λάκκους ή σχισμές στο οστό, γνωστό ως κενό. Τείνουν να σχηματίζουν έναν από τους τρεις διαφορετικούς τύπους χόνδρου, ανάλογα με τη θέση των κυττάρων και τις ανάγκες του οργανισμού. Ο ινώδης χόνδρος είναι το πιο σκληρό υλικό που προέρχεται από αυτά τα κύτταρα και βρίσκεται στους μεσοσπονδύλιους δίσκους και σε άλλες περιοχές που θα υποστούν μεγάλο στρες και βάρος. Ο ελαστικός χόνδρος βρίσκεται στους ιστούς των αυτιών καθώς και στη μύτη και το λαιμό. Ο χόνδρος υαλίνης βρίσκεται επίσης στο αυτί και στο λαιμό και είναι η κύρια ουσία με την οποία σχηματίζεται το προσκελετικό σύστημα.
Ένα από τα σημαντικότερα προβλήματα με τα κύτταρα και τους ιστούς του χόνδρου είναι ότι τα κύτταρα έχουν έναν κακό μηχανισμό για την αποκατάσταση της βλάβης. Δεδομένου ότι τα κύτταρα αναπτύσσονται σε κενό, η μετανάστευση για την αποκατάσταση τραυματισμών μπορεί να είναι αργή ή αδύνατη. Ακόμη και όταν ο νέος χόνδρος αναπτύσσεται σε μια διαβρωμένη ή τραυματισμένη περιοχή, μπορεί να είναι ο πολύ λιγότερο εύκαμπτος ινοχόνδρος, ο οποίος μπορεί να περιορίσει τη λειτουργία και την κίνηση. Σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς, η θεραπεία υποκατάστασης χόνδρου μπορεί να σημειώσει σημαντική πρόοδο με την εφαρμογή βλαστοκυττάρων καλλιεργημένων στο εργαστήριο.