Τα λευκοκύτταρα, γνωστά και ως λευκά αιμοσφαίρια, είναι σημαντικό συστατικό του αίματος και βασικός παράγοντας στο ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού. Υπάρχουν διάφοροι τύποι, ο καθένας με συγκεκριμένες λειτουργίες. Η αύξηση του αριθμού τους στο αίμα μπορεί να υποδηλώνει την παρουσία λοίμωξης ή υποκείμενης νόσου, ενώ η λευκοπενία, στην οποία αυτά τα κύτταρα μειώνονται σε αριθμό, μπορεί επίσης να είναι ένδειξη ιατρικού προβλήματος.
Αυτά τα κύτταρα μπορούν να χωριστούν σε δύο κύριους τύπους: κοκκιοκύτταρα και ακοκκιοκύτταρα. Τα κοκκιοκύτταρα έχουν μικρούς κόκκους υλικού μέσα στις κυτταρικές τους μεμβράνες, που παίζουν σημαντικό ρόλο στη λειτουργία τους. Μπορούν να απελευθερώσουν τους κόκκους για να σκοτώσουν βακτήρια, μύκητες και άλλους εισβολείς. Τα ακοκκιοκύτταρα στερούνται κόκκων στις κυτταρικές τους μεμβράνες.
Υπάρχουν τρεις τύποι κοκκιοκυττάρων: ηωσινόφιλα, ουδετερόφιλα και βασεόφιλα. Τα ηωσινόφιλα έχουν σχεδιαστεί για να επιτίθενται στα παράσιτα και παίζουν επίσης ρόλο στις αλλεργικές αντιδράσεις. Τα ουδετερόφιλα στοχεύουν βακτήρια και μύκητες, ενώ τα βασεόφιλα παίζουν ρόλο στην ανοσολογική απόκριση. Σε κάποιον με φυσιολογικά επίπεδα λευκοκυττάρων, περίπου το 50% έως 60% είναι ουδετερόφιλα, με το 1% έως το 4% να είναι οισοινόφιλα και λιγότερο από το 2% να είναι βασεόφιλα.
Τα ακοκκιοκύτταρα μπορούν να διασπαστούν σε λεμφοκύτταρα, τα οποία αποτελούν περίπου το 20% έως 40% του συνολικού αριθμού λευκοκυττάρων και περιλαμβάνουν Β-κύτταρα, Τ-κύτταρα και κύτταρα Natural Killer και μονοκύτταρα. Τα μονοκύτταρα αποτελούν το 2% έως 9% του αριθμού των λευκών αιμοσφαιρίων και είναι σχεδιασμένα να παρουσιάζουν αντιγόνα στα λεμφοκύτταρα για να διεγείρουν τις ανοσολογικές αποκρίσεις. Αυτά τα κύτταρα τελικά ωριμάζουν σε μακροφάγα, εξειδικευμένα λευκοκύτταρα που απορροφούν ξένο υλικό για να το εξουδετερώσουν.
Ορισμένα λευκοκύτταρα στερεώνονται στη θέση τους, όπως τα μαστοκύτταρα, ένας τύπος κοκκιοκυττάρων που εμπλέκεται στην ανοσολογική απόκριση. Όλα τα λευκά αιμοσφαίρια προέρχονται από τα ίδια πολυδύναμα βλαστοκύτταρα που παράγονται στον μυελό των οστών, με το σώμα να καθορίζει ποιος τύπος χρειάζεται και να κατευθύνει τα βλαστοκύτταρα να ωριμάσουν ανάλογα. Αυτά τα κύτταρα αντικαθίστανται επίσης συνεχώς, καθώς πολλά έχουν πολύ μικρή διάρκεια ζωής στο σώμα.
Όταν ένας ασθενής πηγαίνει να δει έναν επαγγελματία ιατρό, μπορεί να παραγγείλει εξετάσεις αίματος ως μέρος της εργασίας του ασθενούς για να καθορίσει ποια κατάσταση έχει το άτομο και να πάρει μια γενική ιδέα για την υγεία του. Μέρος αυτής της αιματολογικής εξέτασης περιλαμβάνει μια καταμέτρηση των ερυθρών και λευκών αιμοσφαιρίων, με ιδιαίτερη προσοχή στον αριθμό των διαφορετικών τύπων κυττάρων, τα οποία μπορεί να παρέχουν ενδείξεις για την κατάσταση ενός ασθενούς. Τα χαμηλά επίπεδα Τ κυττάρων, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να υποδηλώνουν ότι ένας ασθενής έχει HIV.