Τα ώριμα λεμφοκύτταρα είναι λευκά αιμοσφαίρια που ταξιδεύουν μέσω του λεμφικού συστήματος και βοηθούν ανθρώπους και ζώα να καταπολεμήσουν ασθένειες. Όλα τα ώριμα λεμφοκύτταρα είναι είτε Τ κύτταρα είτε Β κύτταρα. Τα λεμφοκύτταρα Τ κυττάρων αναπτύσσονται σε αρκετά διαφορετικά μεγέθη, ενώ όλα τα λεμφοκύτταρα Β κυττάρων είναι γενικά το ίδιο μέγεθος. Και τα δύο είδη λευκών αιμοσφαιρίων αναπτύσσονται στο μυελό των οστών, αλλά μερικά ταξιδεύουν σε διαφορετικές περιοχές του σώματος για να ωριμάσουν. Εκτελούν επίσης ελαφρώς διαφορετικές λειτουργίες, αν και τα δύο είδη λεμφοκυττάρων προσβάλλουν διηθητικά κύτταρα και ιστό.
Τα λεμφοκύτταρα Τ κυττάρων αναπτύσσονται μέσα στο μυελό των οστών, που παράγονται από εκεί τα βλαστοκύτταρα. Στη συνέχεια μεταφέρονται στον θύμο αδένα όπου αναπτύσσονται πλήρως. Αυτά τα λεμφοκύτταρα στη συνέχεια ταξιδεύουν στους λεμφαδένες, όπου μεταφέρονται στη ροή του αίματος, εάν είναι απαραίτητο. Η πλειοψηφία των Τ κυττάρων είναι εξαιρετικά μικρά, αλλά μια χούφτα από αυτά τα κύτταρα αναπτύσσονται σε διπλάσιο μέγεθος από τα υπόλοιπα. Τα μεγάλα Τ κύτταρα μοιάζουν με τις δεξαμενές του ανοσοποιητικού συστήματος, ενώ τα μικρά κύτταρα μοιάζουν με το ιππικό.
Όλα τα λεμφοκύτταρα Τ κυττάρων φροντίζουν για την κυτταρική ανοσία. Αυτό σημαίνει ότι όταν ένα κύτταρο ή μια ομάδα κυττάρων σηματοδοτεί ότι είναι σε κίνδυνο, μια ομάδα Τ κυττάρων σπεύδει στην περιοχή για να απορροφήσει και να καταστρέψει τον ερεθισμό. Ο ερεθισμός μπορεί να είναι βακτήρια, ιός ή υπερβολικά απόβλητα. Οι ιοί είναι ιδιαίτερα δυσάρεστοι επειδή αναπαράγονται μέσα στα κύτταρα, προκαλώντας τους να σκάσουν. Συχνά χρειάζεται το έργο χιλιάδων μικρών, ώριμων λεμφοκυττάρων, καθώς και μια χούφτα μεγαλύτερων Τ κυττάρων, για τη φροντίδα αυτών των εισβολέων.
Τα λεμφοκύτταρα Β κυττάρων αναπτύσσονται επίσης στο μυελό των οστών, αλλά ωριμάζουν και εκεί. Τα ώριμα λεμφοκύτταρα Β κύτταρα ταξιδεύουν συνεχώς σε όλο το σώμα, λίγο σαν φύλακες. Όταν αυτά τα λεμφοκύτταρα εντοπίζουν έναν εισβολέα στο σώμα, μετατρέπονται σε πλάσμα που παράγει αντισώματα. Αυτό ονομάζεται χυμική ανοσολογική απάντηση επειδή τα Β κύτταρα μετατρέπονται σε πλάσμα, το οποίο είναι χιούμορ – ή έκκριση – στο σώμα. Δεν περιέχει πραγματικά κύτταρα, μόνο αντισώματα. Πολλά αντισώματα παραμένουν στην κυκλοφορία του αίματος μετά την απομάκρυνση της απειλής, γι ‘αυτό είναι αδύνατο να κολλήσουμε το ίδιο κρυολόγημα ή γρίπη δύο φορές.
Όλα τα ώριμα λεμφοκύτταρα συνεργάζονται όταν υπάρχει απειλή για το σώμα. Όπως προαναφέρθηκε, τα Β κύτταρα δρουν σαν περιμετρικά προστατευτικά. Όταν μετατρέπονται σε πλάσμα που παράγει αντισώματα, τα Τ κύτταρα εισέρχονται για να επιτεθούν και στη δύναμη εισβολής. Μερικές φορές μόνο μία ομάδα λεμφοκυττάρων θα επιτεθεί, αλλά αυτό δεν συμβαίνει συχνά. Το σώμα παράγει και τα δύο είδη, ώστε να μπορούν να λειτουργούν σε συνδυασμό.