Λογιστικά σκάνδαλα συμβαίνουν όταν μια οντότητα, συνήθως μια εταιρεία, αλλά μερικές φορές μια κυβερνητική υπηρεσία ή φιλανθρωπικό ίδρυμα, αλλάζει ηθελημένα και παράνομα τα βιβλία της για το οικονομικό όφελος της εταιρείας ή κάποιας επιλεγμένης ομάδας ατόμων. Αυτά τα σκάνδαλα συχνά περιλαμβάνουν υπερεκτίμηση περιουσιακών στοιχείων ή κερδών, απόκρυψη ή υποεκτίμηση υποχρεώσεων, συγκάλυψη της πραγματικής δομής των οικονομικών μιας εταιρείας ή διευκόλυνση συναλλαγών από εμπιστευτικές πληροφορίες ή άλλων τύπων παράνομων ή ανήθικων οικονομικών συναλλαγών. Οι αμφισβητούμενες λογιστικές πρακτικές από μόνες τους δεν εγγυώνται ότι θα ξεσπάσει σκάνδαλο. Μόνο όταν αυτές οι πρακτικές εντοπίζονται από επενδυτές, ρυθμιστικές αρχές ή ομάδες παρακολούθησης, συμβαίνουν πραγματικά λογιστικά σκάνδαλα.
Οι οικονομίες της αγοράς λειτουργούν καλά μόνο όταν οι επενδυτές έχουν πρόσβαση σε ακριβή δεδομένα σχετικά με τα οικονομικά των εταιρειών στις οποίες ενδέχεται να επιλέξουν να αναλάβουν μερίδιο. Οι εταιρείες και τα στελέχη τους μπορούν να αντλήσουν προσωπικό πλεονέκτημα από τη χειραγώγηση των πληροφοριών που διατίθενται στους επενδυτές. Οι ψευδείς πληροφορίες σχετικά με την αξία μιας εταιρείας μπορεί να αυξήσουν την τιμή της μετοχής της εταιρείας, επιτρέποντας στους εμπιστευτικούς να πουλήσουν τις μετοχές τους ή να εξαργυρώσουν δικαιώματα προαίρεσης για μια διογκωμένη αξία. Το σκάνδαλο γύρω από την κατάρρευση της Enron το 2001 περιελάμβανε αυτή την ποικιλία παραβάσεων.
Μια κοινή ποικιλία σκανδάλων περιλαμβάνει την εσκεμμένη παραποίηση της οικονομικής υγείας μιας εταιρείας. Αυτό μπορεί να γίνει απλώς με την τήρηση πολλαπλών σετ βιβλίων, αλλά τα σύγχρονα λογιστικά σκάνδαλα αυτού του είδους έχουν την τάση να περιστρέφονται γύρω από πιο περίπλοκες πρακτικές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, δύο εταιρείες θα ανταλλάξουν ονομαστικά περιουσιακά στοιχεία και στη συνέχεια και οι δύο θα μπορούν να διεκδικήσουν μια χρηματοοικονομική συναλλαγή στην κατώτατη γραμμή τους, ενώ δεν έχουν πραγματοποιηθεί πραγματικές συναλλαγές. Οι εταιρείες Shell μερικές φορές χρησιμοποιούνται για την αποθήκευση υποχρεώσεων για μια εταιρεία, επιτρέποντας στα βιβλία της μητρικής εταιρείας να φαίνονται πιο σταθερά από ό,τι είναι στην πραγματικότητα.
Άλλα λογιστικά σκάνδαλα παρουσιάζουν πιο ξεκάθαρη κατασκευή. Η κατάρρευση της οικονομικής αυτοκρατορίας του Bernard Madoff αποκάλυψε ότι ολόκληρη η επενδυτική επιχείρηση ήταν ουσιαστικά ένα τεράστιο και προσεκτικά ενορχηστρωμένο σύστημα πυραμίδας. Σε αυτή την περίπτωση, η δημιουργική λογιστική είχε καλύψει το γεγονός ότι η εταιρεία του Madoff δεν είχε εμπλακεί ποτέ πραγματικά σε συναλλαγές στην αγορά, αλλά απλώς είχε χρησιμοποιήσει εισφορές κεφαλαίων από νέους μετόχους για να εξοφλήσει παλαιότερους μετόχους.
Συχνά χρησιμοποιούνται λογιστικά και ελεγκτικά γραφεία για την παρακολούθηση των βιβλίων των εταιρειών. Στα πιο σοβαρά λογιστικά σκάνδαλα, αυτές οι εταιρείες μπορεί επίσης είτε να είναι συνένοχοι στο ίδιο το έγκλημα είτε απλώς να μην παρακολουθούν επαρκώς τα οικονομικά των εταιρειών υπό την εποπτεία τους. Τα οικονομικά της Enron ήταν υπό εξωτερική παρακολούθηση, αλλά αυτό αποδείχθηκε ότι δεν προσέφερε καμία προστασία.
Αξίζει να σημειωθεί ότι τα λογιστικά σκάνδαλα μπορούν να εμφανιστούν σε οποιαδήποτε οικονομία που βασίζεται στο χρήμα, όχι απλώς σε μια δυτική. Ο Μιχαήλ Χοντορκόφσκι, ο πλούσιος Ρώσος ολιγάρχης, απέκτησε μεγάλο μέρος της πρώτης του περιουσίας μέσω μιας περίπλοκης ποικιλίας ανταλλαγής συναλλάγματος και δημιουργικής τήρησης βιβλίων, η οποία μπορεί να μην ήταν αντίθετη με το γράμμα του νόμου, αλλά σίγουρα θα είχε εκληφθεί ως παράνομη και σκανδαλώδης από ανώτερους αξιωματούχοι στη Σοβιετική Ένωση, το γνώριζαν και το είχαν καταλάβει.