Ένα μαργαριτάρι είναι μια σκληρυμένη «πέτρα» που σχηματίζεται μέσα σε ορισμένους τύπους στρειδιών ως προστασία από το τρίξιμο που έχει εισχωρήσει στο κέλυφός τους. Τα μαύρα μαργαριτάρια δεν είναι στην πραγματικότητα μαύρα, αλλά πολύ σκούρα γκρι, με τόνους όπως μπλε, πράσινο ή μοβ. Για αιώνες, βραβεύονταν για τη σπανιότητά τους. Τα περισσότερα μαργαριτάρια είναι λευκά, κρεμ ή σε πολύ απαλή απόχρωση όπως το ροζ. Τα λευκά μαργαριτάρια μπορούν να λεκιαστούν για να φαίνονται φυσικά μαύρα βουτώντας τα σε διάλυμα νιτρικού αργύρου. Οι ειδικοί μπορούν εύκολα να διακρίνουν ένα ψεύτικο μαύρο μαργαριτάρι από το αληθινό.
Ωστόσο, τα πραγματικά μαύρα μαργαριτάρια γίνονται όλο και πιο κοινά ως μαργαριτάρια καλλιέργειας ή καλλιέργειας και η τιμή τους αντίστοιχα έχει γίνει πολύ πιο προσιτή. Τα μαύρα μαργαριτάρια μπορεί να διαφέρουν σε μεγάλο βαθμό ως προς το σκούρο χρώμα, την απόχρωση και τον ιριδισμό. Ο ιριδισμός είναι εκείνη η ποιότητα που επιτρέπει σε μια πέτρα να δείχνει διαφορετικά χρώματα όταν το φως χτυπά από διαφορετικές γωνίες.
Η καλλιέργεια μαργαριταριών είναι μια πρακτική πάνω από εκατό χρόνια. Για να «καλλιεργήσουμε» μαργαριτάρια, αντί να μαζέψουμε στρείδια και να αναζητήσουμε μαργαριτάρια που απαντώνται στη φύση, ένα μικροσκοπικό κομμάτι τρίμμα εισάγεται στο κέλυφος ενός στρειδιού. Σε διάστημα δύο ή τριών ετών, το στρείδι εκκρίνει μια επίστρωση πάνω από το τρίμμα για να αποτρέψει τον ερεθισμό της μαλακής σάρκας του στρειδιού. Η επίστρωση έχει την ίδια απόχρωση με την επένδυση από μαργαριτάρι του φυσικού κελύφους του στρειδιού. Ένα είδος στρειδιού που είναι ιθαγενές στα νησιά της Πολυνησίας, το Pinctada margaritifera ή το γιγάντιο μαύρο στρείδι, θα παράγει μαργαριτάρια σκούρου χρώματος ή «μαύρα» μαργαριτάρια, όταν καλλιεργηθεί.
Τα μαύρα μαργαριτάρια είναι αρκετά δημοφιλή στη σύγχρονη κατασκευή κοσμημάτων. Είτε ταιριάζουν στο χρώμα και τον ιριδισμό, είτε μαύρα μαργαριτάρια διαφορετικών υποτόνων και αποχρώσεων είναι δεμένα μαζί. Τα σετ με τέλεια ταιριαστά μαργαριτάρια είναι πολύ πιο δαπανηρά, λόγω της δυσκολίας να βρείτε πέτρες που δεν διακρίνονται μεταξύ τους.