Τα μυοχαλαρωτικά είναι φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη χαλάρωση ή τη μείωση του τόνου των σκελετικών μυών, εκείνων που είναι υπεύθυνοι για την εκούσια κίνηση του ανθρώπινου σώματος. Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι, με διαφορετικές εφαρμογές. Τα φάρμακα νευρομυϊκού αποκλεισμού εμποδίζουν πλήρως τη μετάδοση νευρικών σημάτων στους μύες, με αποτέλεσμα την παράλυση. Άλλα, όπως οι βενζοδιαπίνες και η μεθοκαρβαμόλη, χαλαρώνουν τους μύες σε μικρότερο βαθμό και χρησιμοποιούνται για τη διαχείριση επιληπτικών κρίσεων, μυϊκών σπασμών ή πόνου που σχετίζεται με μυϊκό τραυματισμό.
Τα φάρμακα νευρομυϊκού αποκλεισμού χρησιμοποιούνται συχνότερα κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης για την πρόληψη επιπλοκών που προκύπτουν από ακούσια κίνηση των μυών. Αυτά τα μυοχαλαρωτικά μπορούν να επηρεάσουν τους λείους μυς, όπως το διάφραγμα, καθώς και τους σκελετικούς μύες, επομένως μπορεί να είναι απαραίτητη η τεχνητή αναπνοή. Τα φάρμακα νευρομυϊκού αποκλεισμού δεν εμποδίζουν την αίσθηση του πόνου, επομένως πρέπει να χρησιμοποιούνται σε συνδυασμό με αναισθητικά.
Τα μυοχαλαρωτικά που λαμβάνονται για την ανακούφιση από τον πόνο ή τους σπασμούς διατίθενται μόνο με ιατρική συνταγή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι βενζοδιαπίνες έχουν άλλα αποτελέσματα και χρήσεις, όπως καταστολή και μειωμένο άγχος, και μερικές φορές χρησιμοποιούνται και καταχρώνται ψυχαγωγικά καθώς και για ιατρικούς λόγους. Τα συνταγογραφούμενα φάρμακα δρουν στο κεντρικό νευρικό σύστημα, ενώ τα φάρμακα νευρομυϊκού αποκλεισμού δρουν απευθείας στους μύες, καθιστώντας τους μη ευαίσθητους στους νευροδιαβιβαστές. Η κίνηση είναι τυπικά δυνατή, αν και εξασθενημένη, υπό την επίδραση βενζοδιαπινών και παρόμοιων φαρμάκων.
Τα συνταγογραφούμενα μυοχαλαρωτικά έχουν μια σειρά από παρενέργειες. Πολλοί τύποι ενέχουν υψηλό κίνδυνο εξάρτησης και η απόσυρση μπορεί να είναι πολύ άβολη και ακόμη και θανατηφόρα. Μερικοί δεν φέρουν αυτόν τον κίνδυνο ή έχουν λιγότερο σοβαρό κίνδυνο εξάρτησης. Ένας ασθενής μπορεί επίσης να αναπτύξει ανοχή στα φάρμακα, ειδικά με έντονη χρήση.
Τα μυοχαλαρωτικά προκαλούν διαταραχή της κίνησης και του συντονισμού, καθώς και υπνηλία, όπως θα περίμενε κανείς, επομένως δεν πρέπει να οδηγεί κανείς ή να χειρίζεται μηχανήματα υπό την επίδρασή τους. Ο συνδυασμός τους με αλκοόλ είναι εξαιρετικά επικίνδυνος και μπορεί να οδηγήσει σε κώμα ή θάνατο. Για όλους αυτούς τους λόγους, είναι σημαντικό να λαμβάνετε αυτά τα φάρμακα μόνο υπό την καθοδήγηση και την επίβλεψη ενός επαγγελματία ιατρού.