Πολλές ουσίες, τρόφιμα και συμπληρώματα διατροφής μπορεί να αυξήσουν ελαφρώς τη γνωστική λειτουργία. Ορισμένα φάρμακα είναι προσαρμοσμένα για να βοηθήσουν στη βελτίωση της εστίασης για άτομα με παθήσεις όπως η υπερκινητική διαταραχή ελλειμματικής προσοχής (ADHD). Έχουν μια γνωστή επίδραση στη γνωστική λειτουργία και όταν χρησιμοποιούνται όπως συνταγογραφούνται έχουν σχεδιαστεί για να βελτιώνουν τα θέματα εστίασης για άτομα με ΔΕΠΥ. Όταν αυτά τα φάρμακα χρησιμοποιούνται για εκείνους τους ανθρώπους που δεν τα χρειάζονται αλλά που εξακολουθούν να θέλουν μια αύξηση στη γνωστική ικανότητα ή την ικανότητα εστίασης, μπορεί να ταξινομηθούν ως φάρμακα που ενισχύουν το νευρικό σύστημα.
Ενώ μπορεί να υπάρχουν πολλά πιθανά φάρμακα που χρησιμοποιούνται για την αύξηση της γνωστικής ικανότητας, τα πιο κοινά είναι η μεθυλφαινιδάτη, η αμφεταμίνη και η δεξτροαμφεταμίνη και η μοδαφινίλη. Και τα τρία είναι διεγερτικά, τα δύο πρώτα συνταγογραφούνται συνήθως για τη ΔΕΠΥ και το τρίτο για ορισμένες διαταραχές ύπνου και για τη ΔΕΠΥ. Και τα τρία έχουν την ικανότητα να αυξάνουν τη γνωστική ικανότητα, να βελτιώνουν τη λειτουργία και να διευκολύνουν την εργασία χωρίς πολύ ύπνο.
Αν κάποιος μπορούσε να πάρει φάρμακα που ενισχύουν το νευρικό σύστημα χωρίς πιθανές συνέπειες, θα ήταν υπέροχο. Ωστόσο, καθένα από αυτά τα φάρμακα και άλλα νευροενισχυτικά μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες. Ως διεγερτικά, και τα τρία είναι περισσότερο ή λιγότερο εθιστικά. Έρχονται επίσης με μια σειρά από παρενέργειες που περιλαμβάνουν κακή όρεξη και διαταραχές ύπνου.
Εκείνοι που τάσσονται υπέρ της χρήσης φαρμάκων νευροενίσχυσης για την επίτευξη καλύτερης ακαδημαϊκής ή επαγγελματικής επιτυχίας υποστηρίζουν το επιχείρημα ότι αυτά τα φάρμακα χορηγούνται σε παιδιά. Αν μπορούν να κάνουν τα παιδιά καλύτερους πιο αποτελεσματικούς μαθητές, ξεπερνώντας πράγματα όπως η ΔΕΠΥ, υποστηρίζουν, τα φάρμακα δεν θα πρέπει να είναι πολύ επικίνδυνα για τους εφήβους ή τους νεαρούς ενήλικες. Οι υποστηρικτές ρωτούν επίσης γιατί φάρμακα που βελτιώνουν τη γνωστική λειτουργία δεν πρέπει να είναι διαθέσιμα σε όποιον το θέλει, υπό την προϋπόθεση ότι χρησιμοποιείται σύμφωνα με τις οδηγίες και με ασφαλή τρόπο.
Πολλοί άνθρωποι δεν περιμένουν τον τελευταίο λόγο από τους γιατρούς για αυτό το θέμα. Υπάρχουν αρκετοί έφηβοι και ειδικά φοιτητές που χρησιμοποιούν αυτά τα νευροενισχυτικά φάρμακα. Είναι δύσκολο να πούμε ακριβώς πόσο από την τρέχουσα χρήση αυτών των ναρκωτικών αποτελεί στην πραγματικότητα κατάχρηση, αλλά είναι σίγουρα καλά αποδεδειγμένο ότι αρκετοί μαθητές βλέπουν αυτά τα φάρμακα ως μια μέθοδο για να επιτύχουν αυτό που χρειάζονται και ίσως να τους δίνουν επιπλέον πλεονέκτημα όταν αυτό έρχεται σε ακαδημαϊκές επιδόσεις.
Προς το παρόν, οι περισσότεροι γιατροί αποδοκιμάζουν τη χρήση φαρμάκων που ενισχύουν το νευρικό σύστημα απλώς και μόνο για καλύτερη γνώση. Οι γιατροί πρέπει να αναγνωρίσουν ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούν ήδη πολλές ουσίες που το κάνουν αυτό, συμπεριλαμβανομένων διεγερτικών όπως η καφεΐνη, αν και αυτά δεν είναι συνταγογραφούμενα φάρμακα. Κάποιοι ανησυχούν για αυτό που αποκαλούν το πεδίο της «αισθητικής νευρολογίας», όπου οι άνθρωποι παίρνουν άσκοπα φάρμακα που δεν χρειάζονται και που θα βελτιώσουν την απόδοση του εγκεφάλου.