Ο όρος «odalisque» αναφέρεται σε γυναίκες σκλάβες που υπηρέτησαν σε μεγάλα νοικοκυριά στην περιοχή του μουσουλμανικού κόσμου που σήμερα είναι γνωστή ως Τουρκία μέχρι τον 19ο αιώνα. Το πιο διάσημο, οι οδαλίσκες υπηρέτησαν στο Σεράλι των Οθωμανών Σουλτάνων. Πολλοί άνθρωποι έχουν λανθασμένες αντιλήψεις για τα odalisques, σε μεγάλο βαθμό χάρη στη δυτική σχολή ζωγραφικής γνωστή ως Orientalism, στην οποία οι odalisques και άλλες γυναίκες σκλάβες ήταν συχνά θέματα ζωγραφικού ενδιαφέροντος.
Αυτή η λέξη είναι γαλλική και προέρχεται από το τουρκικό odalik, που σημαίνει απλώς «καμαριέρα». Κατά γενικό κανόνα, τα odalisques βρίσκονταν μόνο σε μεγάλα νοικοκυριά που απαιτούσαν εκτεταμένο προσωπικό υποστήριξης και εξυπηρετούσαν τις γυναίκες και τα παιδιά του σπιτιού με διάφορους τρόπους. Οι Odalisques μπορεί να διασκεδάζουν, να καθαρίζουν και να εκτελούν διάφορες εργασίες γύρω από το χαρέμι, την περιοχή ενός σπιτιού που προορίζεται ειδικά για τη χρήση των γυναικών, και στην πραγματικότητα σπάνια αλληλεπιδρούσαν με τους άνδρες του νοικοκυριού.
Σε σπάνιες περιπτώσεις, οι odalisques έγιναν παλλακίδες. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν λανθασμένα ότι το “odalisque” μπορεί να χρησιμοποιηθεί εναλλακτικά με λέξεις όπως “παλλακίδα” και “ερωμένη”, αλλά αυτό δεν συμβαίνει στην πραγματικότητα. Η πλειονότητα των οδαλίσκων που ενεργούσαν ως παλλακίδες βρίσκονταν στο Μεγάλο Χαρέμι του Τούρκου σουλτάνου και έπρεπε να εργαστούν σκληρά για να αποκτήσουν το καθεστώς των παλλακίδων. Στη γενικότερη μουσουλμανική κοινότητα, οι odalisques ήταν απλώς σκληρά εργαζόμενοι υπηρέτες που ανήκαν σε ισχυρά και πλούσια νοικοκυριά.
Ενώ στους Μουσουλμάνους επιτρεπόταν να έχουν σκλάβους, ενθαρρύνθηκαν από τις θρησκευτικές αρχές να εξουδετερώσουν τους σκλάβους τους. Οποιαδήποτε παιδιά γεννιούνται από σκλάβους θεωρούνταν γενικά ότι ήταν ελεύθερα, με τους ίδιους τους σκλάβους να αποκτούν ελευθερία μετά το θάνατο των κυρίων τους, εάν δεν είχαν απελευθερωθεί νωρίτερα. Για ορισμένες οικογένειες, το να στείλουν μια κόρη να υπηρετήσει ως οδαλίσκα στο Μεγάλο Χαρέμι θεωρούνταν σωστή απόφαση, επειδή θα της εξασφάλιζε δωμάτιο και διατροφή, και σε περίπτωση που γινόταν παλλακίδα, θα μπορούσε να επωφεληθεί από μια ποικιλία δώρα και προνόμια.
Όταν οι Δυτικοί άρχισαν να αλληλεπιδρούν με τον ισλαμικό κόσμο, βρήκαν τον κόσμο του χαρεμιού ιδιαίτερα συναρπαστικό, πιθανώς επειδή συνήθως δεν τους επιτρεπόταν να μπουν. Ως αποτέλεσμα, κάθε είδους μύθοι και θρύλοι προέκυψαν γύρω από το χαρέμι και τους ανθρώπους που ζούσαν εκεί, και Πολλοί από αυτούς τους θρύλους έφτασαν σε φανταστικές αφηγήσεις για τη ζωή και τους πίνακες του χαρεμιού. Οι οδαλίσκοι που απεικονίζονται στους οριενταλιστές πίνακες είναι συνήθως αρκετά νέοι και όμορφοι και συχνά ζωγραφίζονταν σε άτονες θέσεις, φορώντας ελάχιστα ρούχα. Ωστόσο, η ψυχαγωγική ζωή που απολαμβάνουν οι οδαλίσκες σε αυτούς τους πίνακες θα ήταν άγνωστη στους περισσότερους πραγματικούς οδαλίσκους.